7. prosince 1972 odstartoval poslední let programu Apollo od NASA, který zároveň ukončil pobyt lidí na Měsíci. Poslední tři astronauti, kteří vstoupili na Měsíc, se jmenovali Eugene A. Cernan, Ronald E. Evans a Harroson H. Schmitt. 13denní mise Apolla 17 odstartovala z Kennedyho vesmírného centra na Floridě na nosné raketě Saturn V.
Astronauti se dostali na oběžnou dráhu Měsíce o tři dny později. Evans zůstal ve velitelském modulu na oběžné dráze a Cernan a Schmitt se v lunárním modulu Challenger vydali na povrch Měsíce, kde 11. prosince přistáli na místě zvaném Mare Serenitatis (Moře jasu). Schmitt byl vystudovaný geolog, stal se tak prvním vědcem, který se prošel po jeho povrchu. Oba astronauti strávili na povrchu Měsíce rekordních 75 hodin, během kterých pořídili více než 2 000 fotografií a nasbírali přes 110 kg půdy a hornin, které později přivezli na Zemi.
50 years ago today, @NASA’s #Apollo17 countdown clock started in preparation for the launch of the last crewed mission to the Moon. Let’s kick off our final #Apollo50th celebration with a #TriviaTuesday poll! ⬇️ pic.twitter.com/wieCP4rjqo
— NASA History Office (@NASAhistory) December 6, 2022
Na Měsíci zanechali při posledním výstupu pamětní desku, na které bylo napsáno: „Zde člověk dokončil svůj první průzkum Měsíce, prosinec 1972 našeho letopočtu. Kéž se duch míru, ve kterém přišel, odráží v životech celého lidstva.“ Doposud poslední krok udělal na Měsíci Eugene Cernan. Poté lunární modul 14. prosince 1972 vzlétl a posádka se vrátila zpět na Zemi.
Eugene Cernan měl československý původ
Eugene Andrew Cernan se narodil 14. března 1934 v Chicagu. Ačkoliv jeho státní příslušnost byla americká, jeho původ je český a slovenský. Jeho dědeček Štefan Čerňan se i s manželkou odstěhovali ze Slovenska do USA, kde se jim narodil syn Andrew. Ten se oženil s Rosou, jejíž rodiče pocházeli z České republiky, a později se jim narodil syn Eugene.
První let do vesmíru absolvoval v roce 1966 v rámci mise Gemini 9. Druhý v rámci mise Apollo 10, což byl poslední zkušební let před tím, než vstoupili první lidé na povrch Měsíce. Při tomto letu kolem Měsíce prolétli celkem 31krát a s měsíčním modulem se přiblížili na pouhých pár km od jeho povrchu. Třetím a posledním letem do vesmíru byla mise Apollo 17. Při obou letech Apolla měl s sebou československou vlajku, kterou v roce 1974 předal tehdejšímu řediteli Astronomického ústavu v Ondřejově. Eugene Cernana zemřel 17. ledna 2017 ve věku 82 let.
