Astronaut Walter Cunningham letěl do vesmíru v rámci mise Apollo 7. Jednalo se o první let s posádkou v rámci programu NASA Apollo, který odstartoval 11. října 1968. Bývalý astronaut zemřel ve věku 90 let v úterý 3. ledna. „Walt Cunningham byl stíhací pilot, fyzik a podnikatel – ale především byl průzkumník. Na Apollu 7, prvním startu mise Apollo s posádkou, se Walt a jeho kolegové zapsali do historie a vydláždili cestu pro generaci Artemis, kterou dnes vidíme,“ řekl administrátor NASA Bill Nelson.
Walter Cunningham se narodil 16. března 1932 v Iowě. Po střední škole se dal na studium fyziky, jež zakončil doktorátem na univerzitě Harvard. V roce 1951 vstoupil do námořnictva, kde sloužil u námořnické pěchoty, kde dosáhl hodnosti plukovníka. Odlétal 54 misí jako stíhací pilot v Koreji. Celkově nalétal více jak 4 500 hodin na 40 různých typech letadel. Jako astronaut byl vybrán v roce 1963 v rámci třetí třídy astronautů NASA.
Today we mourn the passing of Walt Cunningham: U.S. Marine, patriot, and Apollo astronaut.
— NASA (@NASA) January 3, 2023
Cunningham spent 11 days in low-Earth orbit during Apollo 7, the first crewed Apollo flight, and was instrumental to our Moon landing's program success: https://t.co/VrXhOwQwYd pic.twitter.com/8uquEjdxM7
S dalšími testoval kosmickou loď před přistáním na Měsíci
Před přidělením mise Apollo 7 byl vybrán jako záložní pilot pro lunární modul Apolla 1 a poté byl vybrán pro misi Apollo 2 – ta však byla zrušena. Apollo 7 byl 11denní testovací let kosmické lodi Apollo, kdy celkem tříčlenná posádka testovala manévry kosmické lodi. Během letu také poskytli první živý televizní přenos. Za 263 hodin posádka uletěla 7,2 milionu kilometrů a 22. října 1968 přistála v Atlantském oceánu.
Cunningham z NASA odešel v roce 1971. Během svého života obdržel mnoho ocenění. Mezi ně patří medaile za výjimečné služby NASA a medaile za vynikající služby NASA. Byl také uveden do několika síní slávy – Astronaut Hall of Fame, International Space Hall of Fame, Iowa Aviation Hall of Fame, San Diego Air and Space Museum Hall of Fame a Houston Hall of Fame. „Rádi bychom vyjádřili naši nesmírnou hrdost na život, který žil, a naši hlubokou vděčnost za muže, kterým byl. Svět ztratil dalšího skutečného hrdinu a bude nám moc chybět,“ uvedla rodina zesnulého astronauta.
