Ještě nedávno symbol extrémně levného létání ve Spojených státech, dnes konec. Spirit Airlines – aerolinka, kterou lze nejlépe přirovnat k evropskému Ryanairu – definitivně zastavila provoz a ruší všechny své lety.
Společnost si postavila byznys na jednoduchém principu známém i od evropských lowcostových dopravců: nabídnout co nejnižší základní cenu letenky a za vše ostatní si nechat připlatit. Zavazadla, výběr sedadla, občerstvení na palubě – to vše bylo zpoplatněné. Díky tomu Spirit dokázal prodávat letenky za ceny, které často připomínaly spíš autobus než letadlo. Právě tento model ale začal v posledních letech narážet. Rostoucí ceny paliva, tlak na mzdy i silnější konkurence postupně rozevíraly nůžky mezi příjmy a náklady. Spirit přitom fungoval na extrémně tenkých maržích, kde jakýkoliv výkyv znamenal problém. Ten výkyv přišel s růstem cen ropy a leteckého paliva v souvislosti s konfliktem v Íránu. A problémy znamenající konec aerolinky se objevily velmi rychle.
Zásadní ránu představoval neúspěšný pokus o spojení s JetBlue. Fúze měla být záchranou a cestou k větší stabilitě, regulátor ji ale zablokoval. Spirit tak zůstal bez kapitálového zázemí i bez partnera, který by pomohl překlenout složité období. Následoval pokus o restrukturalizaci a hledání nového financování. Ani ten ale nevyšel. Investoři ztratili důvěru a bez čerstvých peněz už nebylo možné provoz dál udržet. Výsledkem je okamžité zastavení letů a prakticky konec značky, která dlouhé roky měnila americký letecký trh.
Pro zákazníky je situace komplikovaná. Tisíce cestujících zůstaly bez letů a nyní řeší, jak se dostat do cílových destinací. Americké úřady i konkurence mezitím pracují s krizovými scénáři. Konkurence se snaží situaci alespoň částečně zmírnit. Velké americké aerolinky jako Delta, United nebo American Airlines nabídly takzvané „záchranné tarify“ pro cestující se zrušenými lety. V praxi to znamená, že ceny na některých trasách nevyletí okamžitě nahoru a lidé s platnou rezervací mohou získat zvýhodněné letenky.
Nízkonákladoví hráči jdou ještě dál – například Frontier nabízí slevy až 50 % a JetBlue přišlo s fixními tarify kolem 99 dolarů za jednosměrný let. Realita je ale složitější. Nabídka neplatí na všechny trasy, kapacity jsou omezené a jde spíše o krátkodobé řešení. V dlouhodobém horizontu může zmizení Spirit Airlines znamenat jediné: levných letenek na americkém trhu ubude.
Konec Spirit Airlines zároveň ukazuje širší trend. Model extrémně levného létání, jak ho známe například i z Evropy, naráží na své limity. V prostředí vyšších nákladů a větší regulace je stále těžší prodávat letenky za minimální ceny a spoléhat na doplňkové poplatky. Žlutá letadla tak končí jako připomínka jedné éry. Éry, kdy bylo možné letět přes půlku kontinentu za cenu večeře. Dnes už takový model zjevně přestává fungovat.
