Nadcházející mistrovství světa ve fotbale má překvapivého hrdinu ještě před úvodním výkopem. Není jím nikdo z elitních světových kanonýrů ani zástupců týmů pomýšlejících na titul, jak by se dalo čekat. Pozornost fotbalového světa na sebe strhl dvaatřicetiletý novozélandský univerzál Tim Payne, který nastupuje za Wellington Phoenix v australské A-League. Během několika dní se z de facto neznámého obránce, jenž se proslavil nejvíce alkoholovou aférou během tvrdého lockdownu, stal nejsledovanější postavou turnaje na sociálních sítích.
Fenomén spustil argentinský influencer
Bleskový vzestup popularity nezačal na hřišti, ale na internetu. Argentinský fotbalový influencer Valen Scarsini totiž zveřejnil video, ve kterém označil Paynea za pravděpodobně nejméně známého hráče na celém šampionátu. Vyzval proto své sledující, aby novozélandskému obránci vyjádřili podporu. A reakce veřejnosti předčila veškerá očekávání. Videa doprovázená chytlavým heslem „No Payne, No Gain“ a virální písní porovnávající obránce s legendárním Ángelem Di Maríou zaplavila sociální sítě.
Během pouhých 48 hodin zaznamenal Payne masivní nárůst fanoušků. V současné době jeho profil na Instagramu sleduje 4,9 milionu uživatelů, což je číslo, se kterým se mohou rovnat například velkokluby amerických sportů typu Los Angeles Dodgers či New York Yankees.
Sám fotbalista přiznal, že ho situace zaskočila. „Byl to neuvěřitelný zážitek. Jsem velmi vděčný za to, že mohu reprezentovat svou zemi na mistrovství světa, a vážím si veškeré podpory z celého světa,“ uvedl podle si.com (viz si.com) s dodatkem, že sociálním médiím běžně příliš času nevěnuje.
Kampaň za „Tim Payne’s“ ve Vancouveru
Nový Zéland se na mistrovství světa vrací poprvé od roku 2010 a díky Payneovi budou jeho zápasy jistě výrazně sledovanější. Tým každopádně vstoupí do turnaje 15. června v Los Angeles zápasem proti Íránu a následně se přesune do Vancouveru, kde v rámci skupiny G vyzve Egypt a Belgii.
A právě v Kanadě, kde žije početná komunita Novozélanďanů a Australanů, dosahuje nadšení vrcholu. Fanoušci dokonce aktuálně lobbují u známého kanadského kavárenského řetězce Tim Hortons, aby jednu ze svých poboček ve Vancouveru poblíž stadionu dočasně přejmenoval na „Tim Payne’s“. Řetězec, který je známý propojováním marketingu se sportovními událostmi, se k této iniciativě zatím oficiálně nevyjádřil.
