Je to neúprosný zákon přírody. I když se zdá, že satelity obíhají v naprostém vzduchoprázdnu, i zde jsou částice, do kterých narážejí. Účinek mají malý, ale postupem času se nasbírá tak, že objekt ztrácí svoji hybnost a začíná klesat směrem k povrchu Země.
Satelit Swift byl vypuštěn v roce 2004, avšak nedávné sluneční bouře posunuly jeho oběžnou dráhu níže a hrozí, že již letos shoří v zemské atmosféře. Ve snaze odvrátit jeho zánik oslovila NASA (nasa.gov) společnost Katalyst Space Technologies. Kosmická loď Link této společnosti byla vypuštěna s cílem zachytit satelit, který nemá žádný pohonný systém, a vynést jej zpět na původní oběžnou dráhu.
Družice nyní obíhá ve výšce přibližně 360 km. Kdyby se nic neudělalo, do října by klesl pod 300 km, čímž by překročil hranici, za kterou by záchrana již nebyla možná. Poté by následoval návrat do atmosféry a ohnivý konec této funkční observatoře. NASA již vypnula přístroje sondy Swift, aby zpomalila její pád, a vědecká pozorování byla ukončena již v únoru.
To by byla opravdová ztráta. Swift patří k nejrychlejším očím na obloze – během několika minut se dokáže zaměřit na záblesky gama záření, tedy krátké a prudké výbuchy, které doprovázejí umírající hvězdy a srážky neutronových hvězd. NASA nemá žádný jiný způsob, jak tyto kosmické jevy studovat.
Vyslat satelit pomocí tříramenné kosmické lodi o 240 kilometrů výš na oběžnou dráhu je samo o sobě dost náročné, ale rychlost, s jakou společnost Katalyst tuto misi zorganizovala, ji činí ještě působivější. NASA od společnosti požadovala, aby práci urychlila, protože v říjnu by už byl Swift příliš nízko na to, aby se dal zachránit. Po devíti měsících a investici 30 milionů dolarů je nyní na cestě pomoc pro satelit Swift v hodnotě 500 milionů dolarů.
Obdivuhodné řešení
Odpovědí společnosti Katalyst je Link, autonomní kosmická loď o velikosti malé ledničky s rozpětím solárních panelů 12 metrů. Je vybavena třemi rameny, z nichž každé je na konci opatřeno dvěma svěrnými chapadly. Do vesmíru ji vynese raketa Pegasus vypuštěná ze vzduchu, která bude shozena z letadla nad Marshallovými ostrovy v Tichém oceánu.
Today our Pegasus XL rocket successfully launched the @KatalystSpace LINK servicing spacecraft to boost the @NASA Swift observatory. Learn more: https://t.co/cw0ltTVpNr pic.twitter.com/CSgg7oCC6p
— Northrop Grumman (@NGCNews) July 3, 2026
Odtud musí pronásledovat svůj cíl. NASA očekává, že Linku potrvá asi měsíc, než dosáhne k 1,4tunové observatoři a uchopí ji, a poté další pár měsíců, než zvýší oběžnou dráhu z přibližně 360 km na asi 600 km. Pokud to vyjde, Swift by mohl být zpět v provozu už v září.
Nejtěžší částí je samotné zachycení. Swift nemá žádný dokovací port ani úchytné body, protože nikdo jej nenavrhl pro údržbu. Astronauti kdysi opravili Hubbleův teleskop ručně, ale k tomu byl zapotřebí raketoplán a posádka. Tentokrát bude robot pracovat sám.
