Vědecký tým roveru Perseverance zveřejnil v odborném časopise Nature (nature.com) podrobnou recenzovanou analýzu horniny Cheyava Falls, kterou vozítko odebralo v marsovském kráteru Jezero. Podle představitelů americké vesmírné agentury NASA představují objevené struktury ve vzorku označeném Sapphire Canyon dosud nejjasnější potenciální biosignaturu. Objev naznačuje, že na Rudé planetě před více než třemi miliardami let mohly existovat mikrobiální formy života.
Kámen ve tvaru hrotu šípu byl vyvrtán v oblasti Bright Angel na okraji starodávného říčního údolí Neretva Vallis. V této lokalitě před miliardami let proudila divoká řeka, která do jezera v kráteru přinášela bahno, písek i organické sloučeniny. Palubní spektrometr SHERLOC potvrdil v červenavém jílovci přítomnost uhlíkatých molekul, které na Zemi slouží jako základní stavební kameny živých organismů. Propojení s vodním prostředím navíc jednoznačně dokládají bílé žíly síranu vápenatého protnuté celou horninou.
Mimořádnou pozornost odborníků vzbudily takzvané leopardí skvrny a tmavé tečky obklopené světlejšími prstenci. Rentgenový přístroj PIXL v těchto strukturách odhalil zvýšené koncentrace železa a fosfátu, pravděpodobně v podobě minerálů vivianit a greigit. Na Zemi podobné minerální obrazce běžně vznikají v sedimentech, kde mikrobiální organismy konzumují organickou hmotu a při svých metabolických procesech reaktivně využívají železo a sírany.
Vědci během ročního zkoumání podrobně posuzovali i čistě geochemické scénáře bez zapojení živých organismů. Anorganické chemické reakce schopné vytvořit tyto specifické skvrny však ke své aktivaci vyžadují poměrně vysoké teploty. Data ze všech přístrojů roveru přitom jasně ukazují, že hornina v historii neprošla žádným tepelným zpracováním. Možnost, že skvrny vytvořily prastaré bakterie žijící v marsovském bahně, je proto nutné brát jako vysoce pravděpodobnou hypotézu.
Pojízdná laboratoř Perseverance již vyčerpala analytické možnosti svých palubních systémů a dostala se na hranici toho, co lze přímo na povrchu Marsu zjistit. Definitivní potvrzení biologického původu vzorku bude vyžadovat jeho doručení do pozemských laboratoří v rámci chystané mise Mars Sample Return. Vedení NASA v současnosti vyhodnocuje rozpočet i dostupné technologie, aby bylo možné vzorky z Marsu přepravit na Zemi v co nejkratším termínu.
