Americké vesmírné síly (U.S. Space Force) uzavřely vůbec první kontrakt svého druhu na vyřazování satelitů z nízké oběžné dráhy. Zakázku v hodnotě 52,5 milionu dolarů získala společnost Starfish Space, která má pomocí servisní družice Otter bezpečně deorbitovat satelity na konci jejich životnosti. Jde přitom o důležitý milník nejen pro vojenský vesmírný program USA, ale i pro celý sektor komerčního servisování družic.
Kontrakt se konkrétně týká satelitů z rozsáhlé sítě Proliferated Warfighter Space Architecture (PWSA), kterou Americké vesmírné síly budují jako páteř budoucích vojenských komunikačních a navigačních schopností. Podle dohody má Starfish Space pomocí jednoho plavidla Otter stáhnout z oběžné dráhy minimálně jeden satelit, přičemž kontrakt počítá i s možností dalších misí.
„Tento kontrakt a mise jsou důkazem, že likvidace satelitů na konci jejich životnosti, kterou zajišťuje Otter, přináší skutečnou hodnotu provozovatelům konstelací na nízké oběžné dráze,“ uvedl Austin Link, spoluzakladatel společnosti Starfish Space. „Díky Otteru jsme výrazně snížili náklady i technickou složitost servisních satelitních misí napříč různými orbitami. Tento kontrakt tak odráží jak přínos cenově dostupných servisních misí, tak technickou připravenost systému Otter.“
Klíčovou výhodou systému Otter je schopnost přiblížit se, zachytit a deorbitovat satelity bez předchozích konstrukčních úprav. To výrazně rozšiřuje možnosti jeho nasazení, zejména u starších nebo standardizovaných vojenských a komerčních konstelací. Program PWSA přitom představuje zásadní odklon od dřívější strategie americké armády, která se spoléhala na malý počet extrémně drahých a technologicky složitých satelitů. Nový přístup staví na stovkách menších družic, které lze vyrábět rychleji, vypouštět a v případě potřeby i nahradit. Jak dodává space.com, taková architektura je odolnější vůči útokům a technickým selháním, ale zároveň klade vyšší nároky na řízení životního cyklu jednotlivých satelitů.
Ačkoli hlavní verze Otteru zatím neletěla, firma Starfish Space už v posledních letech otestovala klíčové technologie. Otter Pup 1, vypuštěný v roce 2023, se dokázal přiblížit k cílovému plavidlu na vzdálenost přibližně jednoho kilometru. Další milník přišel v roce 2024, kdy software Starfish Space umožnil servisnímu vozidlu Mira společnosti Impulse Space přiblížit se k jinému satelitu na pouhých 1 250 metrů.
Na výsledky mise Otter Pup 2, vypuštěné v červnu 2025 a zaměřené na vůbec první komerční dokování satelitů na nízké oběžné dráze, se nyní čeká. Start hlavní mise je každopádně v současnosti plánován na rok 2027.
