Z kalifornské základny Vandenberg Space Force Base v neděli večer úspěšně odstartoval americko-evropský satelit Sentinel-6B, který bude v následujících letech klíčovým zdrojem dat o vývoji mořské hladiny a stavu světových oceánů. Nosná raketa Falcon 9 od SpaceX vzlétla 16. listopadu ve 21:21 místního času a přibližně o hodinu a půl později navázal satelit spojení se stanicí v severní Kanadě. Podle NASA fungují všechny systémy podle plánu.
Sentinel-6B, velký zhruba jako pick-up, vznikl v rámci mezinárodní spolupráce NASA, ESA, EUMETSAT, NOAA a Evropské unie. Jeho úkolem je navázat na satelit Sentinel-6 Michael Freilich, jenž je od roku 2020 hlavním referenčním zdrojem globálních měření výšky mořské hladiny. Nově vyslaný satelit bude během fáze kalibrace létat asi 30 sekund za svým předchůdcem, než jej plně nahradí.
Měření výšky mořské hladiny je přitom zcela zásadním podkladem pro předpovědi záplav, plánování pobřežní infrastruktury a ochranu kritických objektů. Protože moře nestoupá rovnoměrně, poskytuje Sentinel-6B detailní pohled na lokální i globální změny s přesností na zlomky palce. Radarová altimetrie satelitu kromě samotné hladiny ale sleduje také teplotní charakteristiky oceánů, protože teplejší voda se rozpíná. Tyto údaje pak pomáhají meteorologům lépe odhadovat vznik a sílu hurikánů, jejichž intenzita úzce souvisí s teplotou povrchových vod. Součástí měření jsou rovněž vlnové výšky, rychlost větru, atmosférická teplota a vlhkost, což dál zpřesňuje predikce extrémního počasí.
Sentinel-6B je součástí mise Copernicus Sentinel-6/Jason-CS, která navazuje na řadu altimetrických programů sahajících do počátku 90. let. Data z těchto satelitů tvoří nejucelenější záznam globální mořské hladiny, který vědci využívají pro studium klimatických trendů i dlouhodobé změny oceánských proudů, například Golfského proudu.
„Porozumět přílivovým vzorcům s přesností na palce je klíčové pro ochranu toho, jak každý den využíváme naše oceány na Zemi,“ uvedla Nicky Fox, zástupkyně administrátora vědeckého ředitelství NASA ve Washingtonu. „Sentinel-6B naváže na odkaz satelitu Sentinel-6 Michael Freilich tím, že bude provádět měření hladiny moří, která zlepší předpovědi využívané komunitami, firmami i provozy po celé zemi. Poskytne také podporu pro bezpečnější návrat astronautů, včetně posádek misí Artemis přilétajících z Měsíce.“
Když Sentinel-6B dosáhne své pracovní dráhy ve výšce 1 336 km, obkrouží Zemi 13× denně a zmapuje přibližně 90 % světových oceánů. Jeho měření tak bude základním stavebním kámenem pro vědce i meteorology a další instituce.
