Helikoptéra Ingenuity přistála na Marsu 18. února společně s roverem Perseverance a jejím úkolem je provést první let vrtulníku na jiné planetě. O to se podle NASA pokusí nejdříve 8. dubna. Před letem ale 1,8kg helikoptéra musí překonat řadu důležitých milníků.
Our Ingenuity #MarsHelicopter has to meet a series of milestones before taking its first flight on the Red Planet. Here's how it's preparing for the test, targeted for April 8: https://t.co/BI9lXOzueU pic.twitter.com/4gk94xnbjR
— NASA (@NASA) March 23, 2021
Ingenuity je stále připojená k autonomnímu vozítku, u kterého by měla podle plánů zůstat celkově 30 až 60 dní. Rover se momentálně snaží dostat na „letiště“, ze kterého se helikoptéra pokusí poprvé vyletět. Poté, co se rover dostane na místo určení a helikoptéra se od roveru odpojí, což bude trvat přibližně šest dní a čtyři hodiny, čeká ji 31denní experimentální letové okno.
Při prvním letu, který by měl trvat pouhých 30 sekund, by se měla helikoptéra vynést 3 metry nad povrch Rudé planety. Kontrolovat let na Marsu je ale mnohem složitější než na Zemi. Rudá planeta má velmi slabou atmosféru, během dne přijímá jen poloviční množství sluneční energie než naše planeta Země a v noci teploty klesají až na -90 °C. V takových podmínkách mohou nechráněné elektrické komponenty helikoptéry zamrznout a prasknout.
Vrtulník musí být malý, aby se vešel do roveru, a lehký, aby mohl na Marsu létat. Musí také mít dostatek energie k napájení vnitřních ohřívačů, aby přežil chladné marsovské noci. Celý systém byl opakovaně testován ve vakuových komorách a laboratořích NASA Jet Propulsion Laboratory, kde byl vrtulník také vytvořen.
