Mise MMX (Martian Moons eXploration) patří mezi nejambicióznější projekty japonské vesmírné agentury a jejím hlavním cílem je podrobně prozkoumat oba měsíce Marsu, zjistit jejich původ a získat vzorky, které vědci následně analyzují v pozemských laboratořích. Start sondy je naplánován na pondělí 19. října 2026 v 21:41 SELČ (můžete jej sledovat na videu níže) z japonského kosmodromu Tanegašima a po příletu k Marsu v srpnu 2027 začne sonda zkoumat jeho dva přirozené satelity. Hlavní pozornost přitom zaměří na Phobos, z jehož povrchu má odebrat materiál. Návrat vzorků na Zemi se očekává v roce 2031.
Jedním z důležitých partnerů mise je americká NASA (viz science.nasa.gov), která dodala přístroj MEGANE, technologii pneumatického odběru vzorků P-Sampler a zajistila komunikaci a navigaci prostřednictvím sítě Deep Space Network. Přístroj MEGANE bude měřit neutrony a záření gama vycházející z povrchu Phobosu. Na základě těchto údajů pomůže určit jeho chemické složení a poskytne další vodítka k vysvětlení jeho původu. Samotný odběr materiálu pak zajistí mimo jiné zařízení P-Sampler, které bude umístěno na jedné z přistávacích nohou sondy. Povrchový materiál má získávat pomocí krátkých výtrysků vysokotlakého dusíku. Doplní tak japonský systém C-Sampler, jenž má odebírat vzorky z hloubky několika centimetrů.
NASA následně získá přibližně 15 procent celkového množství dopraveného materiálu. Vzorky bude uchovávat v laboratoři pro výzkum kosmických materiálů v Johnsonově vesmírném středisku v Houstonu, kde budou k dispozici vědcům pro další výzkum po řadu desetiletí.
Phobos a Deimos každopádně představují pro planetární vědce záhadu – jedna z teorií předpokládá, že vznikly z materiálu vyvrženého na oběžnou dráhu Marsu při mohutné srážce. Druhá možnost počítá s tím, že jde o dávné asteroidy, které planeta zachytila svou gravitací. Rozhodující důkazy o jejich původu by mohlo přinést právě podrobné měření složení Phobosu a analýza materiálu získaného přímo z jeho povrchu. Výsledky by pomohly lépe pochopit nejen vznik obou marsovských měsíců, ale také raný vývoj Sluneční soustavy.
Vědci se snaží rekonstruovat období, kdy se formovaly vnitřní planety včetně Země a kdy mohly na jejich povrchy ve větší míře dopadat látky obsahující vodu a organické sloučeniny. Pochopení původu Phobosu a Deimosu tak může přinést poznatky přesahující samotný systém Marsu. Po příletu k Marsu v srpnu 2027 bude MMX nejprve podrobně mapovat jeho měsíce. Odběr materiálu z Phobosu se plánuje nejdříve na prosinec 2028. Poté sonda zahájí cestu zpět, jejímž výsledkem má být doprava vzorků na Zemi v roce 2031.
