Pro naši civilizaci, která se hodně točí kolem aut, je příznačné, že prvními „posly“ na jiné planetě byla vozítka s koly. Marsovské rovery NASA toho od přistání prvního z nich na Rudé planetě na konci 90. let dokázaly opravdu hodně, ale mají stále řadu omezení.
Zaprvé jsou velmi pomalé. Perseverance, který NASA považuje za svůj špičkový stroj, dosahuje na rovném terénu maximální rychlosti necelých 0,1 km/h. K tomu všemu je nerovný terén náročný na kola roverů a strmé svahy s překážkami, jako jsou kameny a písek, představují skutečnou výzvu, která někdy vyžaduje dlouhé objížďky.
Tento týden však NASA (nasa.gov) představila pokrok na prototypu, který se pyšní pokročilejšími schopnostmi: Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain, zkráceně Ernest.
Agentura testuje vozítko v Coloradské poušti a zkoumá nové přístupy, které by mohly být využity při budoucích misích na Marsu a na Měsíci. Ernest má čtyři kola, na rozdíl od současných marťanských roverů, které mají šest kol, a je dlouhý asi 120 centimetrů, i když verze určená pro skutečnou misi by byla dvakrát větší. Navíc dokáže jednotlivě zvedat kola, aby překonalo překážky. Podle NASA při nedávných testech v poušti prototyp najel během sedmi dnů celkem více než 37 hodin a urazil přibližně 25 kilometrů. Dosáhl maximální rychlosti asi 1 km/h.
Aktivní odpružení umožní regulovat rozložení hmotnosti mezi jednotlivá kola. Dva poháněné klouby v přední části ovládají kardanový závěs, díky němuž může vozítko jezdit různými způsoby, jako je kroutivý pohyb, chůze na kolech a překonávání překážek. Pomocí spojkového mechanismu lze přepínat mezi aktivním a pasivním odpružením, které sice nabízí menší terénní schopnosti, ale je energeticky úspornější. Díky čtyřem řiditelným kolům může vozítko jezdit jakýmkoli směrem, včetně jízdy bokem.
A ve výbavě čehokoli dnes samozřejmě nemůže chybět umělá inteligence. Aby naučili rover samostatně uvažovat, tým se obrátil k posilovacímu učení, což je druh umělé inteligence, při kterém se robot učí prostřednictvím interakce se svým okolím. Laboratoř dynamiky a simulace v reálném čase v JPL vyvinula vysoce věrné virtuální testovací prostředí, které napodobuje chování roveru. Tým do simulátoru vložil data shromážděná inženýry, kteří zdokumentovali reakci skutečného hardwaru roveru na různé typy terénu. Na vysoce výkonném výpočetním clusteru tým spouštěl mnoho simulací najednou a někdy tak během jediného víkendu absolvoval tisíce hodin testů.
