Mise Europa Clipper by měla odstartovat v roce 2024 a cílem bude jeden z měsíců Jupitera – Europa. Vědci se domnívají, že pod ledem se nachází obrovský oceán, který má více vody než všechny oceány na Zemi. Chtějí tedy zjistit, zda má Europa vhodné podmínky pro život. Velikost kosmické lodi se dá přirovnat k SUV, avšak navíc bude mít dlouhé solární panely, které budou celou loď pohánět.
Montáž lodi aktuálně probíhá v Jet Propulsion Laboratory (JPL) v jižní Kalifornii, kam se postupně dodávají jednotlivé komponenty a vědecké přístroje z celého světa. Do konce roku by měl být sestaven celý letový hardware, včetně devíti vědeckých přístrojů. Tělem kosmické lodi bude 10metrový pohonný modul, který byl navržen a zkonstruován společností Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) s pomocí Goddard Space Flight Center NASA Greenbelt.
„Posouváme se do fáze, kdy vidíme, že se všechny části spojují. Bude velmi vzrušující vidět integraci a testování hardwaru, letového softwaru a přístrojů. Dozvíme se, jak bude systém, který jsme navrhli, skutečně fungovat,“ řekla Janis Chodas, projektová manažerka Europa Clipper z JPL. První vědecký přístroj, ultrafialový spektrograf nazvaný Europa-UVS, dorazil do JPL minulý týden. Přístroj bude oddělovat vlnové délky ultrafialového světla a z toho poté bude moci určit složení povrchu Europy a plynů v atmosféře.
Assembly of our @EuropaClipper spacecraft is now underway at @NASAJPL.
— NASA (@NASA) March 3, 2022
Scheduled to launch in 2024, this @NASAAstrobio mission will conduct close flybys of Jupiter's icy moon Europa, to determine whether it has conditions suitable for life: https://t.co/oaQaOobdMV pic.twitter.com/bR77H0HYNq
Vědci jsou přesvědčeni, že se na Europě nachází vnitřní oceán, který má až dvakrát více vody než všechny oceány na Zemi. To by mohlo znamenat podmínky vhodné pro život. Europa Clipper bude obíhat kolem Jupiteru a během toho proletí několikrát blízko Europy. Během průletů bude zkoumat jeho měsíční atmosféru, povrch i vnitřní část. Přístroje například prozkoumají, jak tlustý je led na povrchu i to, jak slaná je voda.
Jakmile bude Europa Clipper dokončena, NASA uvedla, že bude přemístěna do tepelné vakuové komory k testování. Komora otestuje, zda loď vydrží drsné vesmírné prostředí i otřesy při startu. Po testování by se měla v říjnu 2024 vydat kosmická loď k Jupiteru.
