Zatímco robotická vozítka prohánějící se po povrchu Marsu už dnes nikoho nepřekvapí, drony kroužící nad nimi a hledající správnou cestu kupředu, to bude něco úplně nového. Příští léto odstartuje mise Mars 2020, která by na rudou planetu měla dovézt nejenom rover, který bude na povrchu hledat důkazy života, ale také drony, které mu s tím budou pomáhat. Přistání se plánuje na únor roku 2021.
Protože se jedná teprve o test technologie, neponesou drony o hmotnosti 1,8 kilogramu žádná vědecká zařízení, tedy vyjma barevné kamery s vysokým rozlišením, které nám poskytnou pohledy na rudou planetu z nové perspektivy. Hlavním cílem projektu je ale snaha dokázat schopnost letu v řídké atmosféře, která má jen 1 % hustoty té pozemské.
Drony budou dle tiskové zprávy NASA hrát nezastupitelnou roli při průzkumu nebezpečných míst, jako jsou vysoké skály nebo hluboká údolí. Budou monitorovat mise lidských průzkumníků a dokonce pro ně budou moci přenášet drobné náklady. Nejdříve je však nutné prověřit, že je to skutečně možné.
V současnosti probíhá v americkém Denveru celá série testů, která má bezpilotní letoun připravit na první vesmírnou misi. Základem je podrobování stroje nejrůznějším otřesům a vibracím, které během dlouhé cesty mohou nastat. Součástí jsou i testy ve vakuu a při teplotách -130 °C.
Dron je v mnohém špičkou toho, co dnešní technika dokáže. O jeho napájení se stará solární článek a letoun sestává z více jak 1 500 částí vyrobených z uhlíkových vláken, leteckého hliníku, křemíku, mědi a aerogelu. Pokud vše půjde podle plánu, na svou první misi by se měl vydat 18. února 2021.
