NASA (viz nasa.gov) oznámila udělení nových kontraktů v celkové hodnotě téměř 600 milionů dolarů třem soukromým společnostem. Firmy Astrobotic, Firefly Aerospace a Intuitive Machines zajistí v závěru roku 2028 celkem čtyři bezposádkové lety na povrch Měsíce v rámci programu Moon Base. Největší podíl, celkem 297,9 milionu dolarů, obdrží společnost Astrobotic za realizaci dvou lunárních přistání. Společnosti Firefly Aerospace (144,2 milionu dolarů) a Intuitive Machines (148,3 milionu dolarů) pak zajistí po jedné misi. Všechny tři firmy každopádně využijí modernizované verze svých již dříve vyvinutých a otestovaných konstrukcí přistávacích modulů, což úřadu umožní výrazně zvýšit frekvenci startů.
„Tyto nové zakázky pro naše komerční partnery v celkové hodnotě téměř 600 milionů dolarů, jejichž cílem je dopravit na Měsíc další mise s vědeckým nákladem, prokazují náš závazek urychlit úsilí o vybudování dlouhodobé přítomnosti na lunárním povrchu a dávají nám větší příležitost k rozvoji dovedností, které potřebujeme k tomu, abychom tam dokázali úspěšně fungovat,“ uvedla Lori Glaze, zástupkyně administrátora pro Ředitelství misí lidských letů do vesmíru v centrále NASA ve Washingtonu.
A aby NASA získala konzistentní data z různých míst Měsíce, ponese každý ze čtyř landerů identický balíček tří specializovaných vědeckých přístrojů:
- SCALPSS (Stereo Camera for Lunar Plume Surface Studies): Sestava čtyř kamer, která vytvoří 3D model toho, jak výfukové plyny motoru landeru při přistání víří a erodují měsíční prach (regolit). Tato data jsou kritická pro plánování bezpečného přistávání těžších objektů v těsné blízkosti budoucí infrastruktury.
- LRA (Laser Retroreflector Array): Malé pasivní zařízení velikosti sušenky slouží jako permanentní reflexní bod pro lasery z družic či jiných landerů, kterým pomáhá přesně určovat polohu na povrchu bez nutnosti napájení.
- LETS (Linear Energy Transfer Spectrometer): Pokročilý detektor radiace, který bude detailně mapovat radiační prostředí během letu i na samotném povrchu Měsíce. Získaná data poslouží k navrhování bezpečnějších obleků a obydlí pro astronauty.
„Tím, že stejné vědecké přístroje pošleme na více přistávacích modulech, lépe porozumíme potenciálním rizikům během přistání a vybudujeme globální síť environmentálních dat a lokalizačních značek na Měsíci,“ uvedl Joel Kearns, zástupce administrátora pro průzkum z Ředitelství vědeckých misí v centrále NASA. „Podobá se to rozmístění meteorologických stanic na různých místech Země. Tyto tři vědecké náklady jsou prověřené vesmírnými lety a jejich data jsou naprosto klíčová pro podporu bezpečného lidského průzkumu měsíčního povrchu.“
Kromě čtyř nově schválených letů NASA poodhalila i další plány v rámci programu Moon Base, který v současnosti počítá již se 17 plánovanými dodávkami na povrch Měsíce od různých dodavatelů. Vědci momentálně zvažují vyslání roveru PROMISE (Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration), což je vývojová verze marsovských vozítek Perseverance a Curiosity, která by měla za úkol mapovat polární oblasti Měsíce a hledat využitelné suroviny, jako je vodní led.
V nejbližších měsících plánuje navíc úřad vypsat další výběrová řízení. Ta se budou týkat demonstrace energetických a avionických systémů, optického zobrazovače pro jižní pól Měsíce a také vybudování komunikační a navigační družicové konstelace na oběžné dráze Měsíce, která zajistí nepřetržité a stabilní spojení měsíční základny se Zemí.
