Americká vesmírná agentura vybrala společnost Blue Origin (viz blueorigin.com), aby vyvinula a dodala tzv. Mars Telecommunications Orbiter (MTO) – první družici plánované sítě Mars Telecommunications Network (MTN). Jejím hlavním úkolem přitom bude zajistit rychlé a spolehlivé spojení mezi zařízeními pracujícími u Marsu a řídicími středisky na Zemi. Nová infrastruktura má být základem pro budoucí rozvoj průzkumu planety, od robotických sond až po případné pilotované mise.
„MTO bude v příštím desetiletí i v dalších letech páteří amerického programu průzkumu Marsu a poskytne spolehlivou komunikační kapacitu, která zajistí spojení budoucích robotických i pilotovaných misí mezi sebou i se Zemí,“ uvedl Tory Bruno, prezident divize Blue National Security společnosti Blue Origin. „Získání této zakázky je důkazem práce týmu Blue Origin, který vyvíjí platformu Blue Ring právě s ohledem na mise tohoto typu. Jsme připraveni – a připraven je i hardware.“
Současné mise na Mars jsou při komunikaci se Zemí závislé na omezené infrastruktuře a jednotlivých orbitálních sondách. Budoucí průzkum planety však bude vyžadovat výrazně větší objem přenášených dat a především spolehlivější spojení. A právě to má řešit nová Mars Telecommunications Network, kterou NASA popisuje jako první specializovanou vysokorychlostní komunikační síť určenou přímo pro Mars.
Síť má umožnit téměř nepřetržitou komunikaci mezi zařízeními na povrchu Marsu, sondami na oběžné dráze a pozemními řídicími středisky. Přenášet bude například vědecká data, fotografie, navigační informace nebo důležitou komunikaci související s provozem jednotlivých misí.
Družice MTO bude každopádně vycházet z platformy Blue Ring, kterou Blue Origin vyvíjí jako univerzální kosmickou platformu. Společnost už podle svých slov zahájila výrobu těchto družic ve svém závodě v Huntsville v Alabamě. Blue Ring je navržena s kombinovaným elektrickým a chemickým pohonem s tím, že konstrukce má umožnit nasazení různých zařízení a také změny oběžné dráhy podle požadavků konkrétní mise. A právě pro potřeby Marsu má být platforma upravena jako telekomunikační družice MTO.
Jednou z důležitých vlastností plánované infrastruktury má být možnost jejího postupného rozšiřování. Blue Origin uvádí, že její platforma využívá softwarově definovaná rádia a umožňuje změny konfigurace i orbitálního uspořádání. NASA tak nemusí vybudovat celou síť najednou. Jednotlivé družice mohou být přidávány postupně podle toho, jak budou přibývat další mise na Marsu.
Význam projektu přitom přesahuje současné robotické mise – NASA chce v rámci své dlouhodobé strategie Moon to Mars postupně vytvořit infrastrukturu, která umožní komplexnější průzkum Marsu, pro který je komunikační síť jedním ze základních předpokladů.
