Společnost Blue Origin (viz blueorigin.com) představila nový třetí stupeň nosné rakety New Glenn s označením GS3, který umožní realizovat náročnější mise vyžadující dopravu nákladu na vysokou oběžnou dráhu Země i do vzdálenějších částí vesmíru. Novinka rozšíří schopnosti rakety například o přímé vynášení družic na geostacionární oběžnou dráhu nebo vysílání těžkých vědeckých a průzkumných zařízení směrem k Měsíci.
GS3 už má přitom zajištěné první konkrétní využití, neboť společnost uzavřela smlouvu na jeho nasazení při misi k Měsíci, která je naplánována na rok 2028. Zákazníkem je vládní subjekt, jehož identitu společnost zatím nezveřejnila. Nový stupeň je každopádně navržený především pro mise s vysokými energetickými nároky a dlouhou dobou letu. New Glenn díky němu bude moci dopravovat družice přímo na geostacionární oběžnou dráhu, aniž by bylo nutné spoléhat na jejich následné přesuny vlastními pohonnými systémy. Podporuje také mise na střední oběžnou dráhu Země a trajektorie vedoucí mimo gravitační dosah Země.
Zajímavé možnosti nabízí také pro lunární program, GS3 sice není nezbytný pro architekturu lunárního přistávacího modulu Blue Origin, může ale podpořit dlouhodobější operace v okolí Měsíce. Díky schopnosti dopravit větší množství nákladu přímo na trans-lunární injekční dráhu totižmůže zkrátit dobu letu a současně ponechat více pohonných látek pro další manévry a provoz ve vesmíru.
Blue Origin zveřejnila také konkrétní výkonnostní parametry. V konfiguraci 9×4 dokáže New Glenn se stupněm GS3 dopravit až 14 tun nákladu na geostacionární oběžnou dráhu a až 20 tun na trans-lunární injekční dráhu. U konfigurace 7×2 pak činí maximální kapacita 8 tun pro geostacionární oběžnou dráhu a 10 tun pro trans-lunární injekční dráhu.
Kromě vyšší nosnosti přináší GS3 také větší flexibilitu při plánování misí, neboť podporuje například vypouštění více nákladů během jednoho letu. O pohon třetího stupně se každopádně postará motor BE-7, který využívá kapalný vodík a kapalný kyslík. Blue Origin přitom nechce celý stupeň vyvíjet od základu, proto GS3 využívá již ověřené kapalinové, mechanické a avionické systémy z rakety New Glenn, což má má snížit technická rizika a současně urychlit vývoj nové konfigurace.
Vývoj GS3 přitom už pokročil do fáze testování hardwaru, v testovacím zařízení Blue Origin na základně Launch Site One v Texasu společnost dokončila první tlakovou zkoušku kompozitní nádrže na kapalný vodík. Během ní byla nádrž pomocí letových kapalinových systémů natlakována na 100 % maximálního očekávaného provozního tlaku, přičemž tento stav udržela po dobu 2,5 hodin, což je déle, než vyžaduje jakákoli plánovaná mise GS3.
Následně nádrž úspěšně absolvovala také zkoušku při 150 % hodnoty, a to po dobu deseti minut. Blue Origin na základě toho očekává, že nádrž GS3 bude první kompozitní nádrží na kapalný vodík, která se dostane do vesmíru.
