Mise CAPSTONE odstartovala v úterý 28. června na raketě Electron od společnosti Rocket Lab na Novém Zélandu. Tento CubeCat navrhla NASA k otestování oběžné dráhy Měsíce, kde by se měla v budoucnu nacházet lunární vesmírná stanice Gateway, která bude důležitá pro mise Artemis. „Jsme nadšeni z úspěšného začátku mise a těšíme se, co CAPSTONE udělá, až dorazí na Měsíc,“ řekl Jim Reuter, přidružený správce ředitelství vesmírných technologií.
CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) se aktuálně nachází na oběžné dráze Země a kosmické lodi bude trvat přibližně čtyři měsíce, než dosáhne oběžné dráhy Měsíce. CAPSTONE je aktuálně připojen k Luna Photonu – meziplanetárnímu třetímu stupni, který později vyšle CubeSat do vesmíru. Luna Photon se odpojil od druhého stupně rakety Electron krátce po startu a dalších šest dní bude pravidelně spínat svůj motor, aby se dostal co nejrychleji za oběžnou dráhu Země, kde CubeSat vypustí.
Po vypuštění CAPSTONE využije svůj vlastní pohon a gravitaci Slunce na zbývající cestu k Měsíci. NASA uvedla, že využitím gravitace sníží potřebu paliva na minimum. Jakmile dorazí k Měsíci, vstoupí na jeho halo oběžnou dráhu, která je téměř přímočará. CubeSat tak bude Měsíc obíhat ve vzdálenosti 1 600 km od severního pólu a 70 000 km od jižního. Tento cyklus bude trvat šest a půl dne po dobu nejméně šesti měsíců. „CAPSTONE pokládá základy pro Artemis, Gateway a komerční podporu pro budoucí lunární operace,“ řekl Elwood Agasid, projektový manažer pro CAPSTONE.
Congratulations to the @NASA and partner teams on a successful launch of CAPSTONE yesterday! This is an important pathfinder mission for future #Artemis crews who will journey to the Moon, and a great example of how partnerships allow us to go farther.https://t.co/DiytJ7bvMm
— Kathy Lueders (@KathyLueders) June 29, 2022
Během mise bude CAPSTONE poskytovat data o provozu na halo oběžné dráze. Cislunar Autonomous Positioning Systém, který CubeSat obsahuje, je navigační a komunikační systém pro kosmické lodi, který bude zároveň spolupracovat s Lunar Reconnaissance Oribter – kosmickou lodí, která obíhá Měsíc po excentrické polární dráze od roku 2009. Tato technologie přinese kosmickým lodím určení své polohu ve vesmíru, aniž by se musely spoléhat na informace ze Země a navíc budou moci komunikovat i mezi sebou.
