Teleskop Jamese Webba obrátil svoje přístroje na jednu z nejznámějších supernov – Supernovu 1987A. Ta se nachází 168 000 světelných let daleko ve Velkém Magellanově mračnu a je již od roku 1987, kdy byla objevena, častým cílem astronomů pro pozorování. Webbův teleskop ji sledoval pomocí NIRCam (Near-Infrared Camera), aby zjistil, jak se v průběhu času vyvíjí.
Webbův teleskop pozoruje vesmír v infračerveném světle a díky tomu dokáže proniknout skrze prach a plyn. V tomto případě je však centrum supernovy tak hustě pokryté prachem a plynem, že ani jeho přístroje nedokáží proniknout skrze a uprostřed se tak vytváří temná díra. „Světlý, rovníkový prsten obklopuje vnitřní „klíčovou dírku“ a tvoří pás kolem dalšího, který spojuje dvě slabší ramena vnějších prstenců ve tvaru přesýpacích hodin. Rovníkový prstenec, vytvořený z materiálu vyvrženého desítky tisíc let před výbuchem supernovy, obsahuje jasné horké skvrny, které se objevily, když prstenec zasáhla rázová vlna supernovy,“ uvedla NASA v popisku.
Stejná pozorování již dříve provedl Spitzerův a Hubbleův vesmírný dalekohled a rentgenová observatoř Chandra. Až Webbův teleskop díky nejnovějším přístrojům objevil nový rys v této supernově – malé srpkovité struktury. Předpokládá se, že jsou součástí vnějších vrstev plynu vystřeleného po explozi supernovy. Jejich jas však může být pouze optický klam, kdy se z našeho úhlu pohledu může zdát, že je v nich více materiálu, než doopravdy je.
Floating like a cosmic jellyfish is the iconic supernova SN 1987A.
— NASA Webb Telescope (@NASAWebb) August 31, 2023
Webb has given us the most clear & detailed look yet, revealing a new feature — small crescent-like structures thought to be part of the outer layers of gas shot out from the explosion: https://t.co/IJJAfRDXHG pic.twitter.com/6Ct8T7EiMx
Snímek, který teleskop pořídil, je také mnohem ostřejší než dříve získané. Spitzerův teleskop sledoval tuto supernovu taktéž v infračerveném světle, ale nemohl ji ukázat v takovém rozlišení. I přes nynější pozorování, zůstávají některé otázky stále nezodpovězeny. Zejména pak vznik neutronové hvězdy, která vzniká po výbuchu supernovy. Aby vědci zjistili více o nově objevených strukturách srpku a celkově minulost i budoucnost této supernovy, bude Webbův teleskop společně i s ostatními observatořemi supernovu nadále sledovat.
