Kosmická loď Mars Express obíhá kolem Marsu už neuvěřitelných 19 let. Vypuštěna byla 2. června 2003, od té doby studuje atmosféru povrchu Marsu a hledá podpovrchovou vodu. Její přístroj MARSIS nedávno podle Evropské vesmírné agenty (ESA) prošel aktualizací softwaru, která umožňuje použití přístroje na bližší vzdálenosti, což by mohlo pomoci k objasnění toho, jak vznikl Phobos – jeden z měsíců Marsu.
Kosmická loď se 22. září přiblížila k Phobosu na vzdálenost 83 km. „Přiblížení nám umožňuje podrobněji studovat jeho strukturu a identifikovat důležité prvky, které bychom z větší vzdálenosti nikdy neviděli. Jsme přesvědčeni, že v budoucnu bychom mohli používat MARSIS na vzdálenost blíže než 40 km,“ řekla Andrea Cicchetti z týmu MARSIS a dodala, že dráha Mars Express byla nastavena tak, aby se mezi lety 2023 až 2025 dostal co nejblíže k Phobosu.
Brave little #MarsExpress defies its fears this #Halloween as it sweeps by spooky Phobos for a close encounter with the mysterious moon
— ESA Operations (@esaoperations) October 28, 2022
🛰️🌑😨🎃https://t.co/ZiqEnsuJQv pic.twitter.com/aupiWU74Fs
Přístroj MARSIS vysílá nízkofrekvenční rádiové vlny směrem k Marsu nebo Phobosu pomocí 40metrové antény. Vlny se poté různě odrážejí z povrchu, jiné projdou do vrstev pod povrchem. Tyto odražené signály poté zkoumají vědci, mohou tak zmapovat strukturu pod povrchem, včetně jejího složení a tloušťky jednotlivých vrstev. Na Marsu se tak podařilo objevit vrstvy ledu, půdy a horniny, ale co se nachází uvnitř Phobosu, to je spíše záhadou. „Zda jsou dva malé měsíce Marsu zachycené asteroidy, nebo byly vyrobené z materiálu vytrženého z Marsu během srážky, je otevřenou otázkou,“ řekl Colin Wilson, vědec ESA Mars Express.
Mars má dva měsíce – Phobos a Deimos. Jako jediný z terestrických planet má více jak jeden měsíc. Oba jsou menší než náš Měsíc a mají nepravidelný tvar. Phobos má v průměru pouhých 27 km a Deimos 15 km. Oba jsou vytvořeny z podobného materiálu jako asteroidy, vědci se tak domnívají, že se o asteroidy opravdu jedná, jen byly zachyceny gravitací Marsu. Mars Express není jedinou misí, která se chce o měsíci dozvědět více – v roce 2024 by měla odstartovat mise Martian Moons eXploration (MMX) pod vedením Japonské vesmírné agentury, cílem bude přistát na Phobosu a přivézt vzorky jeho materiálu na Zemi.
