19. října 2017 dalekohled na Havaji zahlédl vesmírný objekt, jenž se stal prvním, který nepocházel ze Sluneční soustavy. Na počátku astronomové nevěděli, jak objekt identifikovat. Podle CNN se jeho velikost odhaduje na 115 × 111 × 19 metrů – jedná se tedy o obrovský plochý kámen, který vyvolal teorie, že se jednalo o mimozemskou loď. Nová studie zveřejněná v nature.com však tuto teorii vyvrací a přišla s vysvětlením, jak se objekt mohl vesmírem tak rychle pohybovat.
Objekt pojmenovaný Oumuamua byl nejdříve považován za asteroid, ale jeho pohyby spíše naznačovaly, že jde o kometu. Během průletu naší Sluneční soustavou se přiblížil k Zemi na 24 milionů kilometrů a jen několik měsíců poté, co byl objeven, zase zmizel. Během tohoto pozorování astronomové došli k závěru, že objekt nepochází ze Sluneční soustavy a zřejmě už jej ani nikdy neuvidíme.
„Komety uchovávají snímek toho, jak Sluneční soustava vypadala, když byla ve stádiu vývoje, kterým jsou nyní protoplanetární disky. Jejich studium je způsob, jak se podívat zpět na to, jak naše Sluneční soustava vypadala v rané fázi formování,“ uvedla spoluautorka studie Jennifer Bergner. Vesmírný objekt se stal tak zajímavým, jelikož při pohybu zrychloval. Tím vědci vyloučili, že by se jednalo o asteroid, jelikož ten se pohybuje vlivem gravitace. Komety naopak mohou při přiblížení ke Slunci zrychlovat, jak se z nich vypařuje plyn a prach. Oumuamua však chyběl klasický ohon, který je za kometou vidět. Pro astronomy byl tento objekt záhadou.
Exciting new research from our new faculty member and astrochemist #JenniferBergner on determining the status of the space object Oumuamua. @NYTmag @UCBerkeley https://t.co/S2kAFrsqdF
— College of Chemistry (@UCB_Chemistry) March 22, 2023
Odpovědí je uvolňování vodíku
Berger společně s Darrylem Seligmanem začali testovat teorie zrychlení pro mezihvězdnou kometu a společně došli k tomu, že je Oumuamua kometou bohatou na vodu a kosmickým zářením se uvnitř komety vytvořil vodík. Předchozí výzkum totiž ukázal, že led může být přeměněn na molekulární vodík. Kometa by tedy mohla mít strukturu podobnou sněhové kouli a vodík zachytit v bublinách ledu. Slunce pak tyto bubliny uvolnilo, a to způsobilo zrychlení.
Tato teorie by vysvětlovala i to, proč kometa neměla žádný ohon. Led by v tomto případě nesublimoval, pouze by se uvolnil vodík, a tím by nedošlo ani k uvolnění prachu a vytvoření zářícího ohonu. Od roku 2017 se podle eurekalert.org podařilo identifikovat dalších šest malých komet, které neměly ohony, ale zrychlovaly podobně jako Oumuamua. To naznačuje, tento typ tmavých komet je v mezihvězdném prostoru běžný.
