Evropská jižní observatoř (ESO) dostala darem v roce 2013 chilskou oblast o rozloze 189 km², kde začala následně stavět největší optický dalekohled na světě. Extremely Large Telescope (ELT) bude stát v Cerro Armazones v poušti Atacama v nadmořské výšce 3 046 metrů a dostavěn by měl být v roce 2028. Podle popisu bude mít hlavní zrcadlo průměr 39 metrů a fungovat by měl více jak 30 let.
Jakmile bude ELT v plném provozu, astronomové od něj očekávají, že konečně naleznou odpověď na otázku, zda jsme ve vesmíru sami. Kromě toho by měla observatoř přinést dopovědi na temnou energii a temnou hmotu, což jsou složky, které tvoří většinu vesmíru, ale nelze je vidět. Primární zrcadlo bude poskytovat nejdokonalejší odrazový povrch, jaký byl kdy vyroben a tím tak podle earthsky.org dokáže zaznamenat milionkrát slabší objekty ve vesmíru, než dokáže zachytit lidské oko.
Jeho citlivé přístroje tak dokáží nahlédnout až na počátek vesmíru, který vznikl před 13,8 miliardy let. Očekává se, že bude jako první dalekohled schopný pozorovat exoplanety, které jsou podobné Zemi. Zaměří se tedy na planety, které obíhají kolem své hvězdy v takové vzdálenosti, že se na nich může vyskytovat kapalná voda. Podobné objevy prokazuje také Webbův vesmírný teleskop. ELT bude mít ale šestkrát lepší rozlišení kamery než Webbův teleskop, což mu umožní pořizovat doposud nejostřejší snímky exoplanet.
#TheLionKing & #ET are going head-to-head! 😉
— ESO (@ESO) November 23, 2023
Which version of our #ELT image do you like more? The majestic sunrise reminiscent of The Lion King's opening sequence 🦁 or the enchanting moonrise, a nostalgic nod to a famous E.T. scene 👽?
Cast your vote below! 🗳️👇 pic.twitter.com/V44jMnU17Y
Aby bylo možné určit, zda se na vzdálených planetách může nacházet život, bude dalekohled vybaven i čtyřmi spektroskopy. Ty dokáží určit, jak rychle se planeta otáčí, jaká je na ni teplota, a dokonce i složení atmosféry. Například přístroj HARMONI – 3D spektrograf, který dokáže analyzovat světlo, které prošlo atmosférou exoplanety a hledat v něm známky kyslíku, vody, metanu, oxidu uhličitého a dalších plynů, které jsou spojené s existencí života.
Součástí ELT bude také přístroj ANDES, který umožní vysoce citlivé pozorování. Bude tak moci hledat známky života na malých exoplanetách, které jsou velikostně podobné Zemi. Další součástí observatoře bude i přístroj MOSAIC – spektrograf, který dokáže měřit světlo z několika objektů současně. Bude tak moci sledovat, jak se galaxie postupně rozrůstaly.
