Společnost Heart Aerospace (viz heartaerospace.com) dosáhla významného milníku ve vývoji elektrického letectví. Její experimentální letoun X1 totiž ve středu 12. srpna poprvé vzlétl z letiště Plattsburgh International Airport ve státě New York. Podle společnosti přitom jde o největší letoun poháněný výhradně bateriemi, který se dosud dostal do vzduchu. X1 má rozpětí přibližně 32 metrů, na délku 23 metrů a maximální vzletová hmotnost při prvním letu přesáhla 11 tun.
Testovací let trval 27 minut a zahrnoval pojíždění, vzlet, stoupání, manévrování i přistání. Letoun během mise vystoupal do výšky přibližně 335 metrů nad úroveň letiště. Elektrický pohonný systém během letu přitom poskytl více než jeden megawatt výkonu, důležité je přitom zdůraznit, že X1 přitom využíval výhradně energii uloženou v bateriích, bez spalovacího motoru nebo jiného zdroje energie.
První let proběhl v rámci zvláštního osvědčení FAA pro letouny v experimentální kategorii. Nešlo tedy o komerční provoz, ale o technologickou demonstraci, jejímž hlavním cílem bylo ověřit chování elektrického pohonu a dalších systémů ve skutečném letu. „Prvním letem X1 společnost Heart Aerospace prokázala, že elektrický let je možný v měřítku srovnatelném s komerčním dopravním letadlem,“ uvedl Anders Forslund, zakladatel a generální ředitel společnosti Heart Aerospace. „Elektrická komerční letadla mají potenciál zásadně změnit ekonomiku letecké dopravy a v konečném důsledku snížit náklady na cestování. Právě to je jádrem naší vize dostupnější letecké dopravy, v níž elektrifikace umožní levnější, častější a čistší spojení.“
X1 je především testovací platforma
Význam X1 nespočívá pouze v jeho velikosti, letoun byl od začátku navržen jako létající testovací platforma pro technologie, které má Heart Aerospace využít v připravovaném produkčním modelu ES-30. Ten má být 30místným dopravním letadlem s hybridně-elektrickým pohonem. Na rozdíl od čistě elektrického X1 ovšem nebude ES-30 odkázán pouze na baterie. Hybridní koncepce má umožnit kombinovat elektrický pohon s dalšími zdroji energie, a nabídnout tak výrazně větší dolet, než by bylo možné pouze s dnešními technologiemi baterií.
Jedním z hlavních argumentů společnosti pro elektrifikaci letectví přitom nejsou pouze emise, ale také ekonomika provozu. Heart Aerospace totiž očekává, že ES-30 by mohl ve srovnání s konkurencí snížit provozní náklady o více než 40 procent. Přispět k tomu mají především nižší náklady na energii, jednodušší elektrický pohon s menším počtem mechanických částí a nižší nároky na údržbu. Symbolickým příkladem rozdílu v energetických nákladech je samotný první let X1. Heart Aerospace uvádí, že elektřina spotřebovaná během 27minutového letu stála přibližně 5 dolarů.
Do komerčního provozu má přijít v roce 2031
Heart Aerospace nyní plánuje využít získaná data k dalšímu vývoji konstrukce, pohonného systému, aerodynamiky a palubních technologií. Společnost už ale zároveň pracuje na prvním předprodukčním exempláři ES-30 ve svém pilotním výrobním závodě v Los Angeles. Letové zkoušky tohoto letadla mají podle současného harmonogramu začít v roce 2028. A pokud bude vývoj pokračovat podle plánu, chce Heart Aerospace uvést ES-30 do komerčního provozu už v roce 2031.
