Na začátku tohoto roku předstihl Jupiter Saturn v počtu měsíců a s 92 se dostal na první místo. Nyní je vše ale opět jinak – u Saturnu bylo mezinárodním týmem astronomů z University of British Columbia potvrzeno dalších 62 měsíců, které se přidaly k již 83 známým, jejich celkový počet tak stoupl na neuvěřitelných 145. Saturn se tak stal první planetou, o které víme, že má více jak 100 přirozených družic.
Díky stále lepším přístrojům, které nahlížejí do vesmíru, se daří vědcům nacházet menší a menší objekty, které byly dříve skryty. Pro nalezení těchto měsíců použil tým techniku nazývanou „shift and stack“, aby našel i ty nejslabší a nejmenší objekty. Tato metoda se osvědčila i u jiných planet, jako byl Uran a Neptun. „Posouvání sady sekvenčních snímků rychlostí, jakou se Měsíc pohybuje po obloze, má za následek zesílení měsíčního signálu, kdy jsou všechna data kombinována. To umožňuje vidět měsíce, které byly příliš slabé na to, aby byly vidět na jednotlivých snímcích, aby se staly viditelnými na skládaném snímku,“ uvedli vědci.
Jejich potvrzení trvalo několik let
Tým použil data z kanadsko-francouzsko-havajského dalekohledu na Havaji, kdy posouváním a vrstvením sekvenčních snímků v rozmezí 3 hodin po dobu 3 let byli schopni v závěru detekovat měsíce kolem Saturnu. Než se nový měsíc potvrdí, musí být sledován několik let, aby bylo ověřeno, že opravdu obíhá kolem planety. Snímky tedy astronomové sbírali v letech 2019 až 2021, pak následovalo další pozorování pro konečné potvrzení.
Saturn has 62 new moons, leap-frogging the ringed planet ahead of Jupiter to have the most known moons in the solar system, thanks to work by an international team incl. @UBCphas researchers.https://t.co/EZ9mS4CvMK#astronomy #planetsaturn #saturnmoons
— UBC Media Relations (@ubcnews) May 11, 2023
Všechny nově objevené měsíce spadají do kategorie nepravidelných měsíců, což znamená, že jejich dráhy jsou velké a eliptické a oproti pravidelným měsícům mají i jiný sklon. Nejspíše také nebyly vytvořeny v době, kdy se formoval Saturn, ale byly přitaženy jeho gravitační silou až později. Tento typ měsíců obíhá většinou ve skupinách. U Saturnu podle earthsky.com astronomové rozlišují tři – inuitské, galské a severské. Všechny nově potvrzené měsíce spadají do jedné z těchto tří kategorií.
