Vesmírný odpad v blízkosti Země a Měsíce představuje stále větší výzvu a tento týden přinese další konkrétní ukázku svých rizik i vědeckých příležitostí. V středu 5. srpna v 8:35 SELČ totiž narazí do povrchu Měsíce druhý stupeň rakety Falcon 9 společnosti SpaceX. Objekt o hmotnosti přibližně 4 000 kilogramů vyhloubí v měsíční krajině kráter široký kolem 27 metrů.
Druhý stupeň rakety Falcon 9 byl do vesmíru vynesen již v lednu 2025 s tím, že jeho úkolem bylo dopravit na cestu k Měsíci dva komerční lunární moduly – Blue Ghost americké firmy Firefly Aerospace a Resilience od tokijského ispace. Zatímco modul Blue Ghost na Měsíci úspěšně přistál, Resilience při pokusu o dosednutí havaroval.
Proč raketa neskončila v atmosféře Země?
Společnost SpaceX je známá tím, že první stupně svých raket opakovaně používá a druhé stupně obvykle po splnění mise navede zpět do zemské atmosféry, kde bezpečně shoří. V případě mise s lunárními sondami to však nebylo možné. K navedení nákladu na tak vzdálenou dráhu totiž musela raketa spotřebovat prakticky veškeré palivo. Firma tak musela provést alternativní manévr, aby vyhořelý stupeň zajistila podle platných předpisů. Objekt o hmotnosti čtyř tun tak zůstal odložen na vysoké eliptické dráze kolem Země, která se křížila s dráhou Měsíce.
Na této dráze se raketa pohybovala více než 18 měsíců. Její osud však nakonec zpečetily přírodní síly – konkrétně kombinace sluneční aktivity a gravitačních sil, které raketu navedly přímo na kolizní kurz s Měsícem.
Pro astronomy a lunární geology nicméně představuje nadcházející událost cennou příležitost. Dopad sice proběhne na přivrácené, ale Sluncem osvětlené straně Měsíce, což znamená, že ze Země pravděpodobně nebude snadno pozorovatelný, vědecký přínos však spočívá v něčem jiném. Tým vědců pod vedením Benjamina Fernanda z Los Alamos National Laboratory v Novém Mexiku plánuje událost využít k testování metod pro určování vlastností dopadových záblesků a k seismickému lokalizování nárazů.
„Událost nám pomůže lépe pochopit vícečetná rizika, která představuje dopadající vesmírný odpad pro budoucí lunární infrastrukturu a astronauty,“ uvedl Fernando. Téma bezpečnosti je klíčové i pro program Artemis od NASA, jehož cílem je v příštím desetiletí vybudovat stálou základnu v oblasti jižního pólu Měsíce.
Nebude to první lidský objekt, který Měsíc zasáhne
Jak připomíná space.com (viz space.com), již během programu Apollo v 60. a 70. letech naváděla NASA třetí stupně raket Saturn V záměrně na povrch Měsíce, aby vyvolala umělá měsíční zemětřesení pro seismické měřicí přístroje zanechané na povrchu astronauty.
Podobný incident se odehrál také 4. března 2022, kdy do Měsíce narazil neidentifikovaný stupeň rakety a vytvořil neobvyklý dvojitý kráter. Pozdější analýzy ukázaly, že šlo o horní stupeň čínské rakety Dlouhý pochod 3C, která v roce 2014 vynesla k Měsíci testovací misi Čchang-e 5-T1.
