Společnost Virgin Orbit založená v roce 2017 nabízí službu vypouštění malých satelitů na oběžnou dráhu. Sídlo má v Kalifornii, kde také doposud podnikla tři úspěšné starty. Poprvé úspěšně dosáhla oběžné dráhy v lednu minulého roku, když rozmístila 10 nanosatelitů. Letos plánuje rozšířit své starty do Spojeného království a poprvé odstartovat z kosmodromu Cornwall. Cílem mise bude vynesení satelitu od společnosti Space Forge.
„Jsme nadšeni, že se svým prvním startem zapisujeme do britské historie,“ uvedl Joshua Western, generální ředitel Space Forge. Společnost chce vynést na oběžnou dráhu testovací mini kosmickou výrobní továrnu ForgeStar. Ta by se měla později vrátit zpět na Zem s produktem vyrobeným ve vesmíru.
Virgin Orbit pro své starty využívá upravené nosné letadlo Boeing 747 nazvané Cosmic Girl, které pod svými křídly veze raketu LauncherOne. Ta satelity později rozmístí na oběžnou dráhu. Letadlo původně sloužilo pro přepravu cestujících, než bylo v roce 2017 přepsáno na Virgin Orbit. Raketa je dlouhá 21 metrů a unese až 500 kg nákladu. „Spuštění v Cornwallu je zacíleno kolem poloviny roku,“ řekl generální ředitel Virgin Orbit Dan Hart.
Virgin Orbit targeting this summer for 1st-ever orbital launch from UK soil https://t.co/1vqieBCWbh pic.twitter.com/k0QeEp2BYr
— SPACE.com (@SPACEdotcom) March 10, 2022
Virgin Orbit je součástí stejné skupiny jako Virgin Galactic, obě společnosti spadají pod Virgin Group miliardáře Richarda Bransona, jak uvádí space.com. První zkušební start provedla firma Virgin Orbit v květnu 2020, kdy však prasklo palivové potrubí. Další lety uskutečnila minulý i tento rok, má tak za sebou tři úspěšné starty. V tomto roce zatím plánuje 5 misí, z toho dvě budou z Cornwallu. Společnost však hledá i další místa ke startu, mezi které patří Guam, Japonsko, Brazílie i Austrálie.
