Teleskop Jamese Webba byl zaměřen na vzdálenou exoplanetu GJ 1214 b, která je podle NASA definována jako mini-Neptun. Tak se označují planety, které se podobají složením Neptunu, ale jsou méně hmotné. Jelikož tyto planety mají hustou atmosféru, jejich předchozí pozorování nebyla příliš úspěšná.
Exoplaneta je až příliš horká na to, aby se na ní nacházela voda v kapalném stavu, ale ve formě páry by mohla být v její atmosféře. „Planeta je zcela pokryta nějakým druhem oparu nebo oblačnosti. Atmosféra nám až do tohoto pozorování zůstala zcela skrytá,“ uvedla hlavní autorka článku Eliza Kempton. Aby vědci pronikli přes hustou atmosféru, kromě klasického pozorování, kdy hvězda osvítí v určité části atmosféru planety, ji sledovali téměř po celé její oběžné dráze.
Pomocí přístrojů Webbova teleskopu se podařilo vytvořit tepelnou mapu planety, která odhalila podrobnosti o složení atmosféry. „Schopnost získat plnou oběžnou dráhu byla opravdu kritická pro pochopení toho, jak planeta distribuuje teplo z denní strany na noční. Mezi dnem a nocí je velký kontrast. Noční strana je chladnější než denní,“ uvedla Kempton. Teploty se mezi denní a noční stranou změnily z 279 na 165 °C. A tak velký teplotní rozdíl je možný pouze v atmosféře, která je tvořena těžšími molekulami, jako je voda nebo metan.
True to its name, a mini-Neptune is kind of like Neptune, but fun-sized. These exoplanets have thick, hazy atmospheres that can be difficult to peer through. Now Webb has lifted the curtain with the closest look yet at mini-Neptune GJ 1214 b (illustrated): https://t.co/ecY6lPioYV
— NASA Webb Telescope (@NASAWebb) May 10, 2023
Stále toho víme málo
Ačkoliv je planeta pro nás neobyvatelná, je chladnější, než se původně myslelo. Její neobvykle lesklá atmosféra totiž odráží velkou část svitu ze své hvězdy, místo aby ji absorbovala. Mini-Neptuny jsou nejběžnějším typem planet v galaxii, ale prakticky nic o nich nevíme, protože se v naší Sluneční soustavě nevyskytují. Podrobnosti o těchto planetách i jejich historie tak bude vyžadovat další studování mini-Neptunů. „Doufejme, že pozorováním celé populace objektů, jako je tento, dokážeme vytvořit konzistentní příběh,“ uvedla Kempton.
