Čínská vesmírná stanice Tchien–kung byla dokončena minulý rok v listopadu poté, co byl připojen poslední modul Mengtian. Stanice má aktuálně tři moduly – základní modul Tianhe, Wentian a Mengtian a aktuálně ji obývají tři čínští astronauti. Podle reuters.com však chce Čína stanici rozšířit o další tři moduly, aby ji mohla pro vědu nabídnout i dalším státům. Provoz stanice se odhaduje na déle jak 15 let, a tak by mohla být pro komerční i vědecké mise vhodnou náhradou za Mezinárodní vesmírnou stanici (ISS), kterou provozuje NASA a Roskosmos. Práce na ISS je aktuálně domluvená do roku 2030, kdy nejspíše dojde k deorbiaci, jelikož je již zastaralá.
Po rozšíření na šest modulů, by měla Tchien-kung stále jen asi 40 % hmotnosti ISS, na které je nepřetržitě sedm lidí, ale v případě výměny posádky jich tam je až 11. Spojené státy ale s Čínou na ISS nechtěly pracovat, a tak se Čína rozhodla pro vlastní vybudování stanice. Stejně tak je na tom Rusko, které přislíbilo ještě po několik let spolupracovat s NASA na vesmírné stanici, ale kvůli uděleným sankcím, které byly uvaleny na Rusko kvůli invazi na Ukrajinu, chce odejít z ISS dříve než NASA. Roskosmos tak plánuje výstavbu vlastní vesmírné stanice, která by měla mít šest modulů a pojmout čtyři kosmonauty.
První modul stanice Tianhe byl vypuštěn v roce 2021 a v roce 2022 následovaly zbylé dva. Než byla stanice zcela dokončena, nebylo možné zajistit trvalou přítomnost lidí. Obývali ji vždy tři astronauti, kteří se přibližně po půl roční misi vraceli zpět na Zem, kde provedli předání velení a další tříčlenná posádka následně odstartovala na stanici. Mezi výměnnou tedy byla stanice neobydlená.
China to double size of space station, touts alternative to NASA-led ISS https://t.co/J3Zb4IfSZz pic.twitter.com/C2JhZx4kJ6
— Reuters (@Reuters) October 5, 2023
Poprvé došlo k výměně posádky přímo na stanici minulý rok po připojení všech modulů, a to mezi posádkou Shenzhou 14 a Shenzhou 15. Čína má za sebou také již výstup do vesmíru, který ovšem nebyl nijak zveřejněn. Na rozdíl od NASA, která vysílá každý výstup do vesmíru, totiž příliš živých vysílání neposkytuje.
