V neděli odpoledne se na Zemi vrátí v návratové kapsli vzorek asteroidu Bennu, který by mohl přinést odpovědi na to, jak vznikala naše Sluneční soustava. Mise OSIRIS-REx započala svoji cestu v září 2016 a v roce 2020 kosmická loď odebrala vzorek z asteroidu. Nyní přichází na řadu nejtěžší část celé mise, kterou je průlet vzorku atmosférou a jeho následné odebrání do sterilní místnosti.
Vědci se na tento okamžik připravovali již od vypuštění sondy, aby si prošli veškeré kroky, které podniknou, včetně neočekávaných událostí, které by mohly nastat. Pozemní tým nejdříve natočí kosmickou loď tak, aby trajektorie návratové kapsle byla orientována k Zemi a zároveň aby nedošlo k neúměrně rychlému sestupu. Pokud půjde vše podle plánu, kapsle se oddělí od OSIRIS-RExe v neděli 24. září ve 12:42 SELČ ve výšce přesahující 100 tisíc kilometrů. Kosmická loď po vypuštění zažehne trysky a vzdálí se od Země, aby započala novou misi. Jejím novým cílem bude asteroid Apophis, ke kterému by měla doletět v roce 2029. Tím dojde i k pozměnění mise na OSIRIS-APEX.
Návratová kapsle by měla dosáhnout horní atmosféry Země přibližně čtyři hodiny po odhození a její rychlost v té době bude dosahovat více jak 43 500 km/h. Ochranný obal je vytvořen tak, aby při průletu zpomaloval a neshořel. Podle space.com bude kapsle při nejintenzivnějším stádiu zpomalení vystavena silám až 32násobku zemské gravitace. Na obloze bude zářit tak, že NASA bude schopna sledovat její trajektorii pomocí infračerveného zobrazování.
Our #OSIRISREx spacecraft is set to deliver NASA's first pristine asteroid sample on Sunday, Sept. 24. Watch live coverage of reentry and landing starting at 10am ET (1400 UTC): https://t.co/Z9XCBlYOJ0
— NASA (@NASA) September 19, 2023
What else we have planned: https://t.co/9aPAiNGbmn pic.twitter.com/QD8hJh3b9m
Po průletu atmosférou se otevře padák, který kapsli ještě více zpomalí. Sestupovat na Zemi bude ve speciálním vzdušném prostoru Ministerstva obrany v Utahu. Radarové stanice budou sestup sledovat a dokáží odhadnout místo dopadu s přesností na 10 metrů. Jakmile se kapsle dostane do výšky 1,6 km nad zemí, otevře se hlavní padák, který zaručí lehký dopad na zem při rychlosti přibližně 17,7 km/h. Odhadovaný čas dopadu je 16:55 SELČ. Vědci následně vzorek odeberou a doručí do Johnsonova vesmírného střediska v Houstonu.
