NASA zveřejnila návrh rozpočtu na rok 2023. Jelikož se jedná o peníze daňových poplatníků, musí být poměrně podrobná v popisu toho, za co je hodlá utratit. Ze zveřejněných dat vyplývá, že agentura zásadním způsobem přehodnotila plán na to, jakým způsobem získat vzorky marsovské horniny k pozemskému zkoumání.
Dřívější plán na získání vzorků z Marsu počítal s tím, že nejprve budou pomocí vozítka NASA Perseverance odebrány vzorky půdy a hornin a uzavřeny do zkumavek, které budou ponechány na povrchu planety. Vozítko zatím řadu takových vzorků úspěšně odebralo. Budoucí mise by pak využila přistávací modul, který by na Mars dopravil jak rover evropské výroby, tak i další vozidlo. To by přistálo na povrchu a vyslalo by malé vozítko, tzv. fetch rover, které by tyto vzorky posbíralo a přivezlo ke většímu vozidlu a naložilo je dovnitř. Vozidlo by posléze odstartovalo z Marsu, což by byl první pokus o start z jiné planety, a setkalo by se s orbitální sondou, která by vzorky předala dál. Tato sonda by se pak vrátila na Zemi a vzorky by zde přistály.
Nyní však NASA tento plán poněkud upravila. Namísto jednoho přistávacího modulu, který by na povrch vynesl jak vozítko, tak i „fetch rover“, se nově počítá se dvěma samostatnými moduly pro každý prvek. Podle NASA je to nutné kvůli analýze požadavků na hmotnost přistávacího modulu.
Výhody a nevýhody
Nový plán NASA znamená, že mise pro návrat vzorků bude odsunuta na pozdější dobu, aby byl čas na vývoj a stavbu obou přistávacích modulů. Původním cílem bylo vypuštění přistávacího modulu v roce 2026, ale nyní NASA tvrdí, že bude nutné posunout start až na rok 2028, přičemž vzorky se mají vrátit na Zem do roku 2033.
Změna si vyžádá i navýšení financování, o kterém se mluví v návrhu rozpočtu. Daleko důležitější než náklady a termíny je však spolehlivost a šance na úspěch celého projektu. Obojí by se mělo podle NASA díky novému plánu dramaticky zvýšit.
