Vrtulník Ingenuity přistál na Marsu 18. února 2021, kdy byl uložen uvnitř roveru Perseverance. Jednalo se o první vrtulník, který byl schopný létat na jiné planetě než na Zemi. Jeho životnost byla původně plánována na pouhých pět letů, vydržel ale o mnoho déle. Jeho první let se uskutečnil 19. dubna 2021 a jeho poslední let pak proběhl 18. ledna tohoto roku. Nyní NASA oznámila, že kvůli poškození vrtule je jeho mise u konce.
Vrtulník sice stále komunikuje s pozemním týmem, ale snímky, které zaslal ze svého posledního letu ukázaly, že nejméně jedna vrtule byla poškozena během posledního přistání a Ingenuity již tak není schopný letu. „Původně navržen jako technologická demonstrace k provedení až pěti experimentálních zkušebních letů během 30 dnů. První létající stroj provozován na marťanském povrchu téměř tři roky, provedl 72 letů a letěl více než 14krát dále, než bylo plánováno a přitom zaznamenal více než dvě hodiny celkové doby letu,“ uvedla NASA v tiskové zprávě.
Marsovská atmosféra je naprosto jiná než zemská, proto bylo těžké navrhnout vrtulník, který bude schopný létat v těchto podmínkách. Marsovská atmosféra je velmi řídká – má přibližně 1% hustotu zemské atmosféry. Na Zemi Ingenuity vážil 1,8 kg, kdežto na Marsu se jeho váha změnila na 680 gramů. S tím vším museli inženýři při návrhu počítat.
NOW: An update on our Ingenuity #MarsHelicopter, which reached the end of its mission after 72 (of an expected five) flights. Listen in. https://t.co/pzrY2m9o50 pic.twitter.com/AeWtRzdeqi
— NASA (@NASA) January 25, 2024
Poslední let probíhal již s komplikacemi. Vrtulník dosáhl výšky 12 metrů a vznášel se asi 4,5 sekundy, než následně začal sestupovat rychlostí metr za sekundu. Metr nad povrchem Ingenuity ztratil kontakt s roverem, který slouží jako komunikační relé. Následující den byla komunikace obnovena a následně byly zaslány i snímky, které odhalily poškození vrtule. „Historicky první helikoptéra na Marsu zanechá za sebou nesmazatelnou stopu v budoucnosti vesmírného průzkumu a bude inspirovat flotily letadel na Marsu – a na dalších světech – po desetiletí,“ uvedl projektový manažer Ingenuity Teddy Tzanetos.
