Evropská vesmírná agentura ve své poslední tiskové zprávě zmiňuje doslova „zlatý důl poznatků“ o naší galaxii a dalších galaxiích, který přinesla sonda Gaia. Ta mimo jiné překonala svůj plánovaný potenciál a odhalila půl milionu nových a slabých hvězd v mohutné hvězdokupě.
Třetí vydání dat Gaia (DR3) obsahovalo údaje o více než 1,8 miliardách hvězd, čímž se vytvořil poměrně kompletní pohled na Mléčnou dráhu i mimo ni. V tomto mapování však byly i přes velká čísla mezery. Gaia dosud plně neprozkoumala oblasti oblohy, které byly obzvláště hustě zaplněny hvězdami, takže tyto oblasti zůstaly poměrně neprozkoumané. Hvězdy, které zářily méně jasně než jejich četné sousedky, byly přehlíženy.
Klíčovým příkladem jsou kulové hvězdokupy. Tyto hvězdokupy jsou jedny z nejstarších objektů ve vesmíru, což je pro vědce, kteří se zabývají naší vesmírnou minulostí, obzvláště cenné. Bohužel jejich jasná jádra plná hvězd mohou zahltit teleskopy, které se je snaží dobře vidět. V mapách vesmíru tak zůstávají chybějícími kousky skládačky.
Pro doplnění mezer v mapách vybrala tým Gaia Omega Centauri, největší kulovou hvězdokupu, která je viditelná ze Země a je skvělým příkladem typické hvězdokupy. Namísto toho, aby se Gaia zaměřila pouze na jednotlivé hvězdy, jak je obvyklé, zapnula speciální režim, který skutečně mapuje širší oblast oblohy obklopující jádro hvězdokupy pokaždé, když se hvězdokupa dostane do zorného pole.
Výsledky překvapily i samotné vědce. „V Omega Centauri jsme objevili více než půl milionu nových hvězd, které Gaia předtím neviděla. A to pouze z jedné hvězdokupy!“ říká hlavní autorka Katja Weingrill z Leibnizova institutu pro astrofyziku v Postupimi v Německu a členka spolupráce na projektu Gaia. „Nejde jen o záplatování děr v našem mapování, i když to je samo o sobě cenné,“ dodává spoluautor a člen Gaia Collaboration Alexey Mints, rovněž z AIP. „Naše data nám umožnila odhalit hvězdy, které jsou příliš blízko u sebe, než aby je bylo možné správně změřit v běžném systému. Díky novým datům můžeme studovat strukturu hvězdokupy, rozložení jednotlivých hvězd, jejich pohyb a další údaje, a vytvořit tak kompletní velkorozměrovou mapu Omega Centauri. Využíváme tak plný potenciál systému Gaia. Využili jsme tento úžasný kosmický nástroj na maximální výkon.“
