I když se může zdát, že přistání lidí na Marsu je ještě daleko, NASA již vše plánuje do posledních detailů, a to včetně možností, kam by měli první astronauti přistát. Vodní led na Marsu se stane při dlouhodobých pobytech na rudé planetě velmi důležitým zdrojem, a tak logicky vědci hledají místa, kde by k němu měli astronauti přístup. Kromě zdroje pitné vody bude totiž využit i jako palivo do raket.
Proč je podpovrchový led tak důležitý? Mars má tak řídkou atmosféru, že jakákoliv voda na povrchu by se okamžitě vypařila. Na obou pólech je sice dostatek vodního ledu, ale teploty jsou zde tak mrazivé, že by to byl problém jak pro astronauty, tak i pro přístroje. Proto vznikl v roce 2017 projekt Subsurface Water Ice Mapping (SWIM), který NASA financuje a nyní byla zveřejněna čtvrtá sada map, která je doposud nejpodrobnější. Tento projekt shromažďuje data z několika misí, jako jsou Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), 2001 Mars Oddyssey a z již ukončené mise Mars Global Surveyor.
Vědci kombinací těchto nasbíraných dat určili nejpravděpodobnější místa na Marsu, kde by se mohl nacházet vodní led a zároveň aby bylo možné jej vytěžit. Podle NASA byla objevena vhodná místa podél středních zeměpisných šířek. Tato místa jsou nejlepší pro přistání, protože je zde hustší atmosféra než v jiných oblastech, a tak by se zde lépe s kosmickou lodí přistávalo. „Pokud pošlete lidi na Mars, chcete je dostat co nejblíže k rovníku. Čím méně energie musíte vynaložit na udržení astronautů a jejich podpůrného vybavení v teple, tím více budete mít na další věci, které budou potřebovat,“ řekl Sydney Do, projektový manažer SWIM společnosti JPL.
Ice marks the spot. ❌
— NASA (@NASA) October 27, 2023
The NASA-funded Subsurface Water Ice Mapping project, or SWIM, has developed a map that could help us decide where the first astronauts on Mars should land. The more available water, the less missions will need to bring: https://t.co/h6hKvqkMuV pic.twitter.com/Dckztt1K35
Předchozí mapy se spoléhaly na přístroje, které měly nižší rozlišení a sice naznačovaly, kde se vodní led na Marsu nachází, ale nedokázaly přímo potvrdit jeho přítomnost, nebo nedokázaly určit jeho množství. Aktuální mapu vědci vytvořili na základě dvou kamer s vyšším rozlišením, které jsou na kosmické lodi MRO.
Jednou z nich je kamera HiRISE, jež je běžně využívána ke studiu nových impaktních kráterů, které nemají v průměru více jak 10 metrů. Minulý rok, ale zachytil kráter o šířce 150 metrů, a právě tento nález odhalil vodní led pod povrchem. „Tyto dopady odhalující led nám ukazují místa, kde je přítomnost podzemního ledu jednoznačná. Potom můžeme tato místa použít k testování, zda jsou naše metody mapování správné,“ řekl Gareth Morgan, spoluvedoucí SWIM v Planetary Science Institute.
