Americká společnost Stoke Space (viz stokespace.com) získala financování ve výši miliardy dolarů, které má urychlit vývoj a rozšiřování nové rodiny znovupoužitelných nosných raket Nova. Firma zároveň poprvé podrobněji představila větší konfiguraci Nova Block 2, která má podle současných plánů poprvé odstartovat v roce 2029. Stoke Space každopádně staví svou strategii na myšlence, že budoucnost kosmické dopravy nebude stát pouze na schopnosti dostat náklad na oběžnou dráhu, ale především na možnosti rakety rychle připravit k dalšímu letu.
Podle Stoke Space se totiž současný trh s komerčními starty potýká s dlouhodobým nedostatkem kapacity. Počet dostupných startů pro nezávislé komerční zákazníky v posledních letech neroste dostatečně rychle, zatímco poptávka po vynášení družic výrazně stoupá. Výsledkem jsou vyšší ceny a obtížnější dostupnost startů. Situaci dále komplikuje i rozšiřování družicových konstelací, jež vyžadují nejen jednorázové vynesení velkého počtu družic, ale také jejich průběžnou obnovu a doplňování. Stoke Space proto počítá s raketou, která nebude optimalizovaná pouze na maximální nosnost, ale také na rychlý návrat do služby.
„Každý vyspělý dopravní systém je založen na plně znovupoužitelných prostředcích. Je to jediný způsob, jak dosáhnout nejnižších možných nákladů a zároveň zajistit dostatečnou dostupnost. Vesmírná doprava nebude výjimkou,“ vysvětlil Andy Lapsa, spoluzakladatel a generální ředitel společnosti Stoke. „Velmi si vážíme důvěry, kterou do nás vložili naši investoři a zákazníci při řešení této zásadní výzvy, která ovlivní celou generaci. Tato investice nám umožní rozšířit naše kapacity a postupně dosáhnout úrovně schopností a frekvence startů, kterou naši zákazníci potřebují.“
Prvním orbitální raketou společnosti bude Nova Pathfinder, jejíž první start je podle současného harmonogramu plánován na první část příštího roku. Následovat má několik dalších misí v letech 2027 a 2028. Pathfinder má především ověřit technologie potřebné pro plnou a rychlou znovupoužitelnost, protože konstrukčně jde o poměrně ambiciózní raketu, zejména velikostí.
Na zkušenosti z Pathfinderu pak má navázat Nova Block 2, jenž má ve znovupoužitelné konfiguraci dopravit až 15 tun nákladu na nízkou oběžnou dráhu Země a zachovat přitom základní principy Pathfinderu v oblasti pohonu, výroby, návratu do atmosféry i provozu. Bude nicméně větší a nabídne výrazně vyšší kapacitu. I proto je první start naplánován „až“ na rok 2029.
Stoke Space počítá u rakety Nova Block 2 také se schopností dopravovat náklad z oběžné dráhy zpět na Zemi. Právě návrat materiálu z oběžné dráhy je v současnosti výrazně omezenější než jeho doprava opačným směrem. Firma vidí potenciál například v mikrogravitační výrobě, která by mohla v budoucnu využívat vesmírné prostředí pro průmyslovou produkci.
