Americká společnost Rocket Lab znovu posouvá první start své nové rakety Neutron, jež měla poprvé vzlétnout na konci letošního roku, kvůli problémům zjištěným při výrobě však její debut připadne nejdříve na rok 2027. Firma nyní upravila výrobní proces a chce nejprve ověřit, že všechny součásti splňují její požadavky na bezpečnost a spolehlivost. Potíže se konkrétně týkají uhlíkových kompozitních kopulí, které tvoří koncové části palivových nádrží prvního stupně rakety. Ty uchovávají kapalný kyslík a kapalný metan, tedy pohonné látky, na něž Neutron spoléhá.
Rocket Lab tyto díly vyrábí pomocí automatizovaného zařízení, které ukládá vrstvy uhlíkových vláken s vysokou přesností. Při kontrole nově vyrobené přední kopule však technici objevili dutiny mezi jednotlivými vrstvami kompozitu. Podle generálního ředitele a zakladatele společnosti Petera Becka nemusí takové nedostatky automaticky znamenat, že by součást během letu selhala, Rocket Lab ale nechce nic nechat náhodě.
Firma proto provedla analýzu a testování a následně upravila výrobní postup. Novým procesem už prošla také zadní kopule, jejíž kvalitu Beck označil za dosud nejlepší dosaženou u tohoto typu kompozitní součásti. Podle něj se tak podařilo původní problém vyřešit. K obnovení původního harmonogramu je však potřeba ještě několik kroků – Rocket Lab musí vyrobit novou přední kopuli, nechat ji vytvrdit a následně zkontrolovat. Tyto práce chce dokončit do konce letošního roku. Teprve poté bude následovat integrace součásti do kompletního prvního stupně rakety Neutron a rozsáhlá série zkoušek. Pokud vše půjde podle plánu, měla by společnost tuto fázi dokončit během prvního čtvrtletí příštího roku. A teprve poté chce oznámit nový konkrétní termín prvního startu.
Jak připomíná space.com (viz space.com), Neutron představila společnost Rocket Lab v roce 2021 a tehdy počítala s prvním startem už v roce 2024. Následně se termín posunul na rok 2025 a poté na začátek roku 2026. Další zdržení přinesla tlaková zkouška, při níž došlo k prasknutí palivové nádrže. A právě po této události, o které jste si na fzone.cz také přečetli, firma plánovala premiéru na konec roku 2026.
Společnost dnes tedy provozuje menší raketu Electron, určenou zejména k vynášení malých družic. Nový nosič ale má nabídnout výrazně větší kapacitu a díky znovupoužitelnému prvnímu stupni také další možnosti pro snížení nákladů na kosmické lety. Raketa měří přibližně 43 metrů a její konstrukce počítá s návratem prvního stupně, který má přistávat na námořní plošině.
