Jupiterův měsíc Europa je jedním z nejžhavějších kandidátů na mimozemský život. Ačkoliv se nachází daleko od Slunce, jeho složení naznačuje, že by se pod kilometry tlustou ledovou krustou mohl nacházet alespoň mikrobiální život. Tento měsíc už dříve zkoumaly kosmické lodi Voyager, Galileo a New Horizons, které pořídily snímky jeho povrchu. Poslední snímky pak pořídila v roce 2022 sonda Juno, která prolétla nad jeho povrchem pouhých 412 km a pořídila doposud nejostřejší snímky.
Nová studie zveřejněná JGR Planets, porovnala snímky s dřívějšími ze sondy Galileo. Vědci zjistili povrchové rozdíly, které naznačují, že se na povrch dostala kapalná voda, která se nachází pod povrchem. Na snímcích jsou tmavé skvrny, které nejspíše souvisejí s výtrysky vody a poškozením ledové skořápky Europy. Vědecký tým však toto tvrzení zatím nemůže s jistotou potvrdit, jelikož nemůže vyloučit, že se nejedná pouze o rozdíly v kvalitě pořízených snímků.
Snímek sonda Juno pořídila 29. září 2022 za pomoci kamery Stellar Reference Unit (SRU), která má rozlišení 256 až 340 m/pixel. „Snímek SRU odhaluje povrchový detail útvaru chaosu o rozměrech 37 km × 67 km s tvarem připomínajícím ptakopyska. Tato narušená oblast ledového povrchu je jedinečná v oblasti pozorované SRU a zdá se, že prošla neobvyklým procesem ve srovnání s okolním terénem,“ uvádí studie. Oblast pojmenovaná „Platypus“ (Ptakopysk), kde se tyto útvary nacházejí, tak bude cílem i pro nadcházející mise.
Juno's low-light sensitive Stellar Reference Unit camera imaged Europa's surface at high resolution while it was illuminated by Jupiter-shine, providing the highest resolution coverage of the targeted region to date https://t.co/2Dpr7vbGIL pic.twitter.com/WRah29jEnO
— JGR-Planets (@jgrplanets) January 12, 2024
Aktuálně k Jupiteru i jeho měsícům směřuje sonda JUICE. Ta odstartovala v dubnu minulého roku a jedná se o misi Evropské kosmické agentury (ESA). K Jupiteru by měla dorazit v roce 2031 a začne právě studováním Europy. Letos také odstartuje mise NASA Europa Clipper, která bude na Europě hledat život.
