„Dream Chaser měl hladký let i přistání,“ uvedla společnost Sierra Nevada po prvním úspěšném letu své vesmírné lodi. Jedná se velmi důležitý milník pro vývoj tohoto vesmírného plavidla, které podstoupilo svůj první let již v roce 2013. Tehdy se ovšem nevysunula levá část podvozku a loď tak při přistání utržila četná poškození.
Dream Chaser byl původně navržen jako plavidlo pro komerční vesmírné lety, na které vypsala v roce 2013 zakázku samotná NASA. Plavidlo tehdy soupeřilo s projektem Starliner od Boeingu a Dragon z dílen SpaceX Elona Muska. O rok později byl ovšem Dream Chaser z výběru vyřazen, jelikož se NASA rozhodla pouze pro dva dodavatele. Sierra Nevada se snažila bránit argumenty, že jejich plavidlo je mnohem levnější než to od Boeingu. Reakcí NASA bylo odůvodnění, že nevěří ve zhotovení fungujícího plavidla do roku 2017.
Sierra Nevada se ovšem nevzdala a i nadále pokračovala s vývojem vesmírné lodi, která připomíná zmenšenou verzi legendárních raketoplánů jak vzhledem, tak funkcí. Účelem tohoto okřídleného stroje má být totiž start a následně bezproblémový návrat na povrch Země. Po neúspěchu bylo ovšem nutné projektu poupravit, a tak vznikl nápad využít plavidlo čistě pro převážení nákladu.
Tento nápad se stal skutečností v roce 2016 po oznámení miliardová zakázky NASA na vývoj plavidla, které by mezi lety 2019 až 2024 převáželo na Mezinárodní vesmírnou stanici jídlo, vodu a pro výzkum důležité materiály. Tentokrát už Dream Chaser mezi vybranými plavidly nechyběl, a to především díky své schopnosti šetrnějšího přistávání než plavidla od Boeingu či SpaceX. Díky tomu by neměl být problém ani s převozem výsledků výzkumu, které by neměly přistáním utrpět žádné škody. Navíc by mohla NASA obdržet výsledky z Dream Chaseru během několika hodin od přistání.
Poslední dva roky tedy Sierra Nevada pracovala na přeměně komerční verze plavidla na čistě nákladní variantu. Výsledkem je z 85 procent stejná konstrukce, jež podstoupila řadu zatěžkávacích testů. Ten nejrizikovější, tedy volný let, ale podstoupil stroj až nyní, a to bez problémů. S tímto úspěchem je tak Dream Chaser na slibné cestě, která by mohla vyvrcholit prvním startem do vesmíru v roce 2019.
Zdroje: arstechnica.com, nasa.gov
