Mise OSIRIS-REx odstartovala 8. září 2016 a déle jak dva roky kosmická loď cestovala k asteroidu Bennu. 3. prosince 2018 se k němu přiblížila a zahájila podrobný průzkum, který trval přes rok. V říjnu 2020 se kosmická loď na několik sekund dotkla jeho povrchu a odebrala vzorek. Následující rok zamířila zpět k Zemi a návrat se očekává 24. září tohoto roku. Po sedmi letech se tak schyluje mise ke svému konci.
Návrat vzorku na Zemi bude tou nejtěžší částí z mise, jelikož samotná kosmická loď zpět na Zemi nezavítá, ale pouze vypustí kapsli, ve které bude vzorek uložen. OSIRIS-REx je první misí USA, která se snaží doručit vzorek asteroidu na Zemi. „Jakmile vzorková kapsle dopadne, náš tým bude závodit s časem, aby ji vyzvedl a dostal do bezpečí provizorního čistého místa,“ řekl Mike Moreau z Goddardova vesmírného letového střediska NASA.
Během zbývající doby, než se vzorek dostane na Zemi, bude tým procvičovat a zdokonalovat postup, jakým jej bude později přepravovat do laboratoře, která byla postavena speciálně pro tento materiál. Teprve v laboratoři se vzorek rozbalí a až jedna čtvrtina se podle NASA rozešle vědcům po celém světě, další část bude uschována pro další generace, které budou mít lepší vybavení pro zkoumání. Stejně tak tomu bylo i při přivezení měsíční půdy z programů Apollo, kdy její část byla odložena pro další generaci vědců.
Coming to a Utah desert near you, the first mission to return an asteroid sample to Earth!
— NASA Marshall (@NASA_Marshall) March 24, 2023
After 7 years in space, including a touchdown on asteroid Bennu to gather rocks, @NASA's OSIRIS-REx mission will parachute an asteroid sample to the Earth.
More>> https://t.co/5tNmyl3fgS
Proč vědce asteroidy tolik zajímají?
Tyto vesmírné kameny pocházejí z dob, kdy se naše Sluneční soustava formovala a vznikaly planety. Vědci se domnívají, že se na nich mohou nacházet organické sloučeniny, které daly vzniknout životu na Zemi, když před 4 miliardami let dopadaly na povrch naší planety. Aby se tato teorie mohla potvrdit, je potřeba získat vzorek přímo z vesmíru, který nebyl kontaminován. Navíc pokud asteroid vstoupí do zemské atmosféry, některé horniny v ní shoří, není možné je tak zkoumat. Vzorek vážící okolo 250 gramů tak může přinést odpovědi na to, jak se Země před miliardami let vyvíjela.
