Teleskop Jamese Webba je vybaven extra citlivými přístroji, které dokáží na vzdálených planetách detekovat nejrůznější prvky, včetně vody. Pomocí něho tak vědci hledají ve vesmíru exoplanetu, která má atmosféru stejně jako planety v naší hvězdné soustavě. Naposledy se zaměřili na kamennou exoplanetu 55 Cancri e, která je od Země vzdálená pouhých 41 světelných let. Pomocí teleskopu tak objevili atmosférické plyny, které planetu obklopují, což je doposud ten nejlepší důkaz o existenci jakékoli atmosféry kamenných planet mimo naši Sluneční soustavu.
Exoplaneta 55 Cancri e je také podle NASA známá pod názvem Janssen a jedná se o jednu z pěti exoplanet, které obíhají kolem hvězdy 55 Cancri. Ta se nachází v souhvězdí Raka a je podobná našemu Slunci. Planeta spadá do kategorie super-Zemí – její průměr je téměř dvakrát větší než Země a je také o něco hustší.
Kolem své hvězdy obíhá ve vzdálenosti 2,3 milionu km, což je pro představu daleko blíže, než je vzdálený Merkur od Slunce. Předpokládá se tedy, že její povrch bude roztavený bublající oceán z magmatu. Janssen je také nejspíše slapově uzamčena což znamená, že je jednou stranou neustále natočena k hvězdě a druhou stranou od ní.
Researchers using @NASAWebb may have found atmospheric gases surrounding a rocky—though likely molten—exoplanet 41 light-years away: the best evidence yet of a rocky planet atmosphere outside of our solar system. https://t.co/lGLOmYH2AL pic.twitter.com/1HWbvLevzG
— NASA (@NASA) May 8, 2024
Od objevu této exoplanety v roce 2011 vědci zjišťovali, zda může mít alespoň nějakou atmosféru. Vzhledem k tomu, jak blízko se nachází u své hvězdy, se atmosféra příliš neočekávala. Přesto Webbův teleskop o ní našel důkazy. „Pracovala jsem na této planetě více než deset let. Bylo opravdu frustrující, že žádné z pozorování, které jsme získali, tyto záhady důkladně nevyřešilo. Jsem nadšená, že konečně dostáváme nějaké odpovědi!“ uvedla Diana Dragomir, která je výzkumnicí exoplanet na Univerzitě v Novém Mexiku a zároveň spoluautorkou studie zveřejněné v časopise Nature.
Vědci se domnívají, že atmosféra planety nepochází z doby, kdy se tvořila, jelikož ta by kvůli vysokým teplotám a radiací od hvězdy dlouho nevydržela. Hypotéza tak naznačuje, že se vytvořila sekundární atmosféra pocházející z magmatu. I když tato planeta je vzhledem k vysokým teplotám neobyvatelná, může poskytnout informace, jak spolu interagují vnitřní části kamenných planet a jejich atmosféry. To by mohlo odhalit i to, jak se vyvíjela Země, Venuše i Mars.
