Saturnův měsíc Enceladus je pokrytý ledem a je jedním z měsíců, u nichž vědci očekávají, že by se mohl uvnitř skrývat alespoň mikrobiální život. Na Enceladus se zaměřil také Webbův vesmírný teleskop, díky kterému mohli vědci detekovat oblak vodní páry, který se tyčil až do výše téměř 10 tisíc km. Stalo se tak poprvé, co byla vodní pára spatřena na takovou vzdálenost, ale navíc to poukazuje na to, jak je nejspíše celý systém Saturnu, včetně jeho prstenců, zásobován vodou.
Malý měsíc s velkým potenciálem
Enceladus má průměr bezmála 504 kilometrů, což odpovídá přibližně 4 % velikosti Země. I přesto je v popředí zájmu vědců kvůli hledání života v naší Sluneční soustavě. Mezi jeho ledovou krustou a vnitřním jádrem se nachází slaná voda, která tryská na povrch. Již dříve observatoře zaznamenaly tyto výtrysky, ale dosahující pouze stovky kilometrů od povrchu měsíce, až Webbův teleskop ukázal tuto vzdálenost.
„Když jsem se díval na data, nejprve jsem si myslel, že se musím mýlit. Bylo šokující detekovat vodní oblak 20krát větší než měsíc,“ řekl hlavní autor Geronimo Villanueva. Délka výtrysku nebylo jediné, co vědce zaujalo, byla to i rychlost, kterou se drala pára ven – 360 litrů za sekundu. NASA rychlost přirovnala k naplnění olympijského bazénu – voda z Enceladusu by jej naplnila za několik hodin a zahradní hadice za déle jak dva týdny.
🆕 Using #Webb, researchers detected a large plume jetting from Saturn’s moon #Enceladus. Read more: 🔗 https://t.co/OJ7VYLO8Cl or 🧵👇 pic.twitter.com/45OpMBq0By
— ESA Webb Telescope (@ESA_Webb) May 30, 2023
Webbův teleskop také zaznamenal oběh Enceladu kolem Saturnu, kdy po celé jeho oběžné dráze detekoval vodu, která postupně tryská z jeho povrchu a dostává se do vesmíru. Astronomové z těchto dat určili, že zhruba 30 % vody zůstane na oběžné dráze Enceladu a zbývajících 70 % unikne a zásobuje saturnský systém. „Právě teď Webb poskytuje jedinečný způsob, jak přímo měřit, jak se voda vyvíjí a mění v průběhu času v obrovském oblaku Enceladu, a jak vidíme, dokonce učiníme nové objevy a dozvíme se více o složení vnitřního oceánu,“ uvedla spoluautorka z NASA Goddard Stefanie Milam.
