Obrovskou kometu C/2014 UN271 objevili astronomové Pedro Bernardinelli a Gary Bernstein na archivních snímcích v observatoři Cerro Tololo v Chile. Poprvé byla pozorována náhodně v listopadu 2010, kdy byla ve vzdálenosti 4,8 miliard kilometrů od Slunce, což odpovídá vzdálenosti Neptunu. Od této chvíle byla kometa pozorována pozemními i vesmírnými dalekohledy.
Kometa se řítí směrem ke Slunci rychlostí 35,4 tisíc kilometrů za hodinu. Střetnutí se však obávat nemusíme, kometa nikdy nebude blíže Slunci jak na 1,6 miliardy kilometrů, což je dále, než je vzdálený Saturn. „Tato kometa je doslova špičkou ledovce pro mnoho tisíc komet, které jsou příliš slabé na to, aby je bylo možné vidět ve vzdálenějších částech sluneční soustavy,“ řekl David Jewitt, profesor planetární vědy a astronomie na Kalifornské univerzitě v Los Angeles.
Hubbleův vesmírný teleskop určil velikost ledového jádra komety na téměř 130 kilometrů v jeho průměru. „Hádali jsme, že kometa může být dost velká, ale potřebovali jsme nejlepší data, abychom to potvrdili,“ řekl hlavní autor článku Man-To Hui. Jeho tým tedy použil Hubbleův teleskop pro pořízení fotografií a přesnější určení velikosti jádra. Je to zatím největší jádro komety, jaké kdy astronomové objevili. Její hmotnost se odhaduje na 500 bilionů tun, což je stotisíckrát více, než je hmotnost typické komety. Dosavadní největší objevenou kometou byla C/2002 VQ94, jejíž jádro se odhaduje na 97 kilometrů v průměru.
Hubble determined the size of the largest icy comet nucleus ever seen!
— Hubble (@NASAHubble) April 12, 2022
It's larger than Rhode Island and heading this way at 22,000 miles per hour, but don't worry – it won't get closer than a billion miles from the Sun, slightly farther out than Saturn: https://t.co/l7Szt3adAx pic.twitter.com/1K6sqAJsU8
Při měření bylo potřeba dobře rozlišit pevné jádro od prachu a ledu. Kometa je však příliš daleko, aby Hubbleův teleskop rozpoznal jádro. Pořízené fotografie však ukázaly jasně světelný bod v místě jádra. Hui a jeho tým na základě fotografií vytvořili počítačový model, z něhož vypočítali i velikost jádra.
Kometa padá směrem ke Slunci podle NASA už přes milion let a nejspíše pochází z hnízdiště bilionů komet s názvem Oortův oblak. Kometa C/2014 UN271 tak poskytuje náhled na to, jak mohou být komety v této oblasti velké. Oortův oblak je však pouze teorií, nachází se příliš daleko a komety nesvítí tak jasně, aby bylo možné je pozorovat. Vědci tak mají zatím pouze nepřímé důkazy z padajících komet.
