Od 16. listopadu NASA na tento okamžik netrpělivě čekala – průlet Orionu zemskou atmosférou a dopad do Tichého oceánu u pobřeží Baja California. Je to náhoda, ale dnes je to také 50 let, kdy poslední astronauti v rámci mise Apollo 17 přistáli na povrchu Měsíce. Mise, která trvala necelých 26 dní, se dnes úspěšně zakončila přistáním kapsle Orion do oceánu.
Evropský servisní modul, který dodával elektrickou energii a pomáhal s manévry, se od Orionu odpojil v 18:00 SELČ a shořel v atmosféře. Orion nejdříve jen lehce vstoupil do atmosféry a pomocí motorů se pak dostal zpět nad atmosféru, aby do ní znovu o několik minut později vstoupil. Tento řízený sestup snižuje přetížení na případnou posádku i na tepelný štít.
Při prvním průletu atmosférou v 18:21 kosmická loď ztratila kontakt se Zemí. To se však očekávalo, jelikož při průletu zemskou atmosférou se spojení přeruší. Obnovilo se v 18:27, ale následně se opět spojení přerušilo, jelikož Orion vstoupil do atmosféry podruhé.
Tři hlavní padáky pomohly Orionu bezpečně klesnout na hladinu.
Několik minut před dopadem se postupně začaly otevírat padáky – nejdříve 3 odhazovací, které odhodily horní překryt a následně se samy odpojily. Poté následovaly 2 stabilizační, 3 pomocné a jako poslední se otevřely 3 hlavní padáky, které pomohly Orionu bezpečně klesnout na hladinu v 18:41 SELČ.
Splashdown.
— NASA (@NASA) December 11, 2022
After traveling 1.4 million miles through space, orbiting the Moon, and collecting data that will prepare us to send astronauts on future #Artemis missions, the @NASA_Orion spacecraft is home. pic.twitter.com/ORxCtGa9v7
Orion přistál asi 480 km od pobřeží Kalifornie. NASA dopad posunula o několik set kilometrů jižněji, jelikož v původním místě byly velké vlny. Na Orion čeká na moři loď, která jej z vody vyzvedne pomocí člunů a odveze ho na pevninu. Nyní budou probíhat poslední testy, které provede tým ještě ve vodě se zapnutou kosmickou lodí. Jak tedy průlet atmosférou probíhal v kabině, NASA zveřejní později.
Tepelný štít prošel mnoha testy
I tento let vlastně představoval test pro kosmickou loď Orion, ale ještě předtím, než byla vůbec na průlet kolem Měsíce vyslána, vědci prováděli nespočet testů. A není se čemu divit – při průletu atmosférou Orion odolal teplotám dvakrát vyšším než roztavená láva, a to díky jeho tepelnému štítu, který dokáže odolat teplotě až 2 760 stupňů Celsia.
Tepelný štít na Orionu je dosud největším, který byl na kosmické lodi – má průměr pět metrů. Je tvořen z dlaždic z ablativního materiálu Avcoat. Během sestupu zemskou atmosférou postupně shořelo asi 20 % materiálu, díky kterému se teplo dostávalo pryč od kosmické lodi. Aby byla zajištěna perfektní bezpečnost, na některých místech byl použit i druhý ablační materiál nazvaný 3DMAT, který je vyroben z tkaných vláken křemene v pryskyřici. Je silnější než Avcoat a byl použit k posílení spojovacích bodů podél Orionu. Aby si byli vědci jisti jeho funkčností, podrobila NASA použitý materiál více jak tisícovce testů.
