NASA v roce 2021 slavila úspěch, když na Marsu přistál rover Perseverance a s sebou nesl i vrtulník Ingenuity. Jednalo se o první vrtulník, který vzlétl na jiné planetě. NASA se tak chystá na další generaci vrtulníků, které by měly mít dva rotory. V laboratoři Jet Propulsion Laboratory (JPL) provedli vědci v polovině září test rotorových motorů, které budou připevněny k novému vrtulníku, jenž bude létat na Marsu.
Nový rotorový systém obsahuje dvě lopatky z uhlíkových vláken o průměru 1,3 metru, což je asi o 10 cm více než má Ingenuity. Rotory byly otestovány v JPL, kde se nachází vakuová komora 25-Foot Space Simulator. Ta napodobuje podmínky, kterým bude vrtulník na Marsu vystaven. NASA je testovala při rychlosti až 0,95 Mach, aby zjistila, zda nedojde k poškození. To vše na základě zkušeností s Ingenuity, který má za sebou již 66 letů.
„Naše lopatky jsme roztočili až na 3 500 ot./min., což je o 750 otáček za minutu rychleji než lopatky Ingenuity. Tyto účinnější lopatky jsou nyní více než jen hypotetickým cvičením. Jsou připraveny k letu,“ uvedl Tyler Del Sesto, zástupce vedoucího pro Helicopter Sample Recovery v JPL. Nově navržené lopatky z uhlíkových vláken mají větší pevnost a odlišný design a NASA od nich očekává, že díky nim bude moci vrtulník létat rychleji.
The Mars helicopter Ingenuity is an amazing success. NASA's already testing tech for the next generation (video) https://t.co/IrTtBJcyHC pic.twitter.com/O0Tbzl83Ur
— SPACE.com (@SPACEdotcom) November 27, 2023
Ingenuity poprvé na Marsu vzlétl 19. dubna 2021 a původní mise obsahovala pouze pět demonstračních letů. Jeho schopnosti létání však předčily veškeré plány. Nejvýše podle NASA vzlétl do výšky 24 metrů a je navržen tak, aby dokázal létat dvě až tři minuty. Při letu je využívána kamera, která sleduje povrch Marsu. Pro budoucí osidlování tak bude tento průzkum nepostradatelný.
