WhiteKnightTwo – tak se jmenuje nosné letadlo společnosti Virgin Galactic, kterému se podle matky zakladatele Richarda Bransona říká Eve. Je navrženo tak, aby vyneslo vesmírnou loď VSS Unity určenou pro maximálně šest osob do výšky přibližně 15 000 metrů, kde ji vypustí. Vesmírná loď následně zažehne motory a pokračuje směrem do vesmíru, kdežto letadlo se vrátí zpět na ranvej. Doposud byly provedeny čtyři lety do vesmíru a poslední proběhl se samotným zakladatelem v červenci 2021.
Letadlo se v říjnu 2021 přemístilo do Mohavy, kde se nachází výrobní závod společnosti, aby zde prošlo rozsáhlými modernizačními a údržbářskými pracemi. Čtrnáct let staré letadlo je tak znovu připraveno na komerční lety. Virgin Galactic chtěl původně nosné letadlo i kosmickou loď vyřadit z provozu pouze na čtyři měsíce, aby mohly být lety naplánované již na rok 2022, ale vše se protáhlo a aktuálně je první start naplánován na jaro letošního roku.
Po dokončení zkoušek se zahájí komerční létání
Přemístění obou strojů sloužilo zároveň i jako testovací let, který prokázal, zda všechna vylepšení fungují. V kosmodromu se však bude s testováním pokračovat. „Provedeme další funkční kontrolní lety, které budou zahrnovat pilotní výcvik. Pak se přesuneme do pozemního testování s Unity spárovanou pod Eviným obřím křídlem,“ řekl pro Vigrin Galactic astronaut a inženýr letových testů Colin Bennett a dodal, že poslední zkouškou bude let do vesmíru i s posádkou, která ověří systémové a provozní schopnosti lodi. Poté bude cesta ke komerčním letům otevřena.
🏠 Home is where the 🚀 is. Today, our mothership #VMSEve completed her second successful test flight, relocating from our manufacturing facility in Mojave, CA to our operational facility, @Spaceport_NM. Read: https://t.co/zkNzNZTXQG #VirginGalactic pic.twitter.com/flujWt7IM3
— Virgin Galactic (@virgingalactic) February 27, 2023
Společnost komerční lety potřebuje, aby se začaly příjmy opět zvedat. Podle parabolicarc.com bude stát skříňka umístěná v palubě (pro vědecké experimenty) 150 tisíc dolarů (3,3 milionu korun) a sedadlo bude mnohonásobně dražší. Pokud by byla VSS Unity plně obsazena, vynesla by 2,4 miliony dolarů (52,6 milionu Kč). Virgin Galactic má zarezervováno prvních 100 míst z celkových 1 000 pro výzkumné lety. Zbytek budou tvořit platící zákazníci, přičemž někteří složili svou zálohu na let již v roce 2005, kdy společnost měla za to, že komerční létání zahájí v roce 2008.
