Společnost Rocket Lab úspěšně vypustila z novozélandského kosmodromu nosnou raketu Electron, která vynesla na oběžnou dráhu 34 satelitů. Při tomto startu se však tým soustředil na odpojení prvního stupně rakety, jelikož se jej poprvé pokusil zachytit pomocí vrtulníku před dopadem do Tichého oceánu.
Přibližně 15 minut po startu, kdy se první stupeň rakety vracel zpět na Zem, se k němu přiblížil vrtulník a chytil jej pomocí háku. Electron před zachycením rozevřel padák, pro zpomalení pádu, a také proto, aby jej vrtulník pomocí šňůry z padáku zachytil. Poté jej odtáhl na loď, která raketu dopravila zpět na pevninu. Zástupci společnosti sdělili, že tuto akci podnikli proto, aby z Electronu udělali částečně znovupoužitelnou raketu, a tím snížili náklady na jednotlivé starty.
Epic catch! Rocket Lab snags falling booster with helicopter after 34-satellite launch https://t.co/cqNPQEnHBg pic.twitter.com/jx70y4M6E6
— SPACE.com (@SPACEdotcom) May 2, 2022
Znovupoužitelné rakety již používá firma SpaceX, která přistává s nosnou raketou Falcon 9 zpět na Zem pomocí motorů, které ji nasměrují vertikálně a poté přistane na určeném místě. Raketa Electron je však s výškou 18 metrů na tento druh přistání příliš malá. Zástupci společnosti uvedli, že by raketa nebyla schopna pojmout palivo jak na start, tak i na přistání, a proto se rozhodli pro vrtulník.
Electron lifts-off for #ThereAndBackAgain! Only mins later this booster came back to Earth under parachute & was caught by our🚁as planned. The stage was then offloaded for an ocean splashdown & collection by our recovery vessel. A major step forward for our recovery program! pic.twitter.com/KNISJ0hFMz
— Rocket Lab (@RocketLab) May 3, 2022
Rocket Lab již dle space.com pracuje na druhé, větší raketě s názvem Neutron, která by měla dle plánu poprvé vzlétnout v roce 2024. Tato raketa byla už navržena tak, aby byla částečně znovupoužitelná a bude přistávat podobně jako Falcon 9.
