Sondy Voyager 1 a 2 odstartovaly z Cape Canaveral na Floridě v roce 1977 s rozestupem jen několika týdnů. Tenkrát nikdo nečekal, že po více jak 45 letech budou stále poskytovat data z míst, kam se ještě doposud žádná sonda nedostala. Voyager 1 se v srpnu 2012 podle NASA stala první člověkem vyrobenou sondou, která vstoupila do mezihvězdného prostoru. Následovala i Voyager 2 v roce 2018. Obě kosmické lodi jsou schopné – i když omezeně – zasílat data zpět na Zemi.
Voyager 1 je od Země aktuálně asi 24 miliard km. Její dvojče je asi o 4 miliardy km blíže. Jsou jedinými sondami, které se vyskytují za heliosférou, mohou tak poskytnout důležité informace o tom, co se děje daleko za naší Sluneční soustavou a jak heliosféra chrání Zemi před nabitými částicemi a zářením z mezihvězdného prostoru. Voyager 2 má podle CNN doposud 5 funkčních vědeckých přístrojů, Voyager 1 o jeden méně. Původně byly jednotlivé přístroje navrženy tak, aby prozkoumaly planety na okraji Sluneční soustavy.
Sondy jsou poháněny radioizotopovým termoelektrickým generátorem. Jak se plutonium postupně rozkládá, zdroj energie se každý rok o 4 watty sníží. Aby mohly neustále sondy sbírat data, vědci jim vypnuli veškeré nepodstatné systémy. Voyager 2 navíc začal využívat záložní zdroj energie, který není příliš velký, ale zabrání vypnutí vědeckých přístrojů do roku 2026. To stejné bude nejspíše aplikováno i na druhé sondě, jelikož v opačném případě by muselo dojít k vypnutí jednoho z přístrojů už v příštím roce.
I'm currently 14.7 billion miles / 23.8 billion km from Earth. I can pick up the faint hum of plasma waves produced by the Sun, although your star looks like a tiny speck of light from out here. 🖖 - V1
— NASA Voyager (@NASAVoyager) May 9, 2023
Voyager 2 má plazmový vědecký přístroj, jímž dokáže měřit hustotu plazmatu v mezihvězdném prostoru. Vědci předpokládali, že se hustota plazmatu bude snižovat, jak se bude sonda vzdalovat od Slunce, opak byl ale pravdou. Každá sonda se nachází v jiném bodě vesmíru a cestují jinými směry – data se tak mohou podstatně lišit. Jak dlouho ale skutečně ještě budou fungovat, to nyní nedokáže nikdo odhadnout.
