Vesmírný odpad, tedy zbytky družic na oběžné dráze Země, je často skloňovaným tématem. Způsobuje celou řadu problémů. Představuje bezprostřední nebezpečí pro osádku ISS i další funkční satelity na oběžné dráze. Zanedbatelný není ani fakt, že drobné částice odrážejí světlo a znesnadňují tak pozorování vesmíru pozemským astronomům.
Studie zveřejněná na pnas.org ale nyní ukazuje, že škodlivé následky zamoření vesmíru odpadem jsou nebezpečné i pro ty, kteří nemají s kosmem nic společného. Dlouho se totiž mělo za to, že velká čas tohoto odpadu časem ztratí hybnost a shoří v zemské atmosféře. Vědci se však domnívají, že spalování vesmírného odpadu v zemské atmosféře způsobuje znečištění ovzduší, které může ovlivnit klima planety. Nyní se jim poprvé podařilo zjistit přítomnost těchto znečišťujících látek ve vzduchu vysoko nad naší planetou.
Tým vědců létal ve velkých výškách nad Aljaškou a nad pevninou USA, aby odebral vzorky chemického složení řídkého vzduchu ve stratosféře, druhé nejnižší vrstvě zemské atmosféry, která se rozprostírá ve výšce asi 10 až 50 km nad povrchem planety. Letouny NASA WB-57 a ER-2 umožnily výzkumníkům dosáhnout výšky až 19 km, což je asi 9 km nad cestovní výškou dopravních letadel.
Citlivé senzory analyzovaly chemické sloučeniny zředěné v řídkém, nedotčeném stratosférickém vzduchu, který je mimo dosah pozemských zdrojů znečištění ovzduší. Vědci ve vzorcích vzduchu našli stopy lithia, hliníku, mědi a olova. Zjištěné koncentrace těchto sloučenin byly mnohem vyšší, než jaké by mohly být způsobeny přirozenými zdroji, například vypařováním kosmického prachu a meteoritů při jejich setkání s atmosférou. Koncentrace těchto znečišťujících látek odrážely poměr chemických sloučenin přítomných ve slitinách používaných při výrobě družic.
Vědci zároveň uvádějí konkrétní příklady, proč je něco takového potenciálně nebezpečné pro celé lidstvo. Například oxid hlinitý, který vzniká při vypalování slitin na bázi hliníku, je známý svou schopností ničit ozon. Shodou okolností se ozonová vrstva Země, která chrání život na planetě před škodlivým ultrafialovým zářením, nachází ve stratosféře, kde byly znečišťující látky nalezeny. Ozonová vrstva se teprve začíná zotavovat z destrukce způsobené dřívějším používáním látek poškozujících ozonovou vrstvu v chladničkách a aerosolových sprejích a znečištění z vesmírného odpadu může její ozdravný proces zpomalit. Oxidy hliníku mají také značnou schopnost odrážet světlo a teplo, což může mít nepředvídatelné následky pro zemské klima.
