Společnost Virgin Orbit plánuje misi Start Me Up, která by měla odstartovat již dnes ve večerních hodinách. Úplně poprvé by se tak odstartovalo z kosmodromu Cornwall v Anglii a zároveň se bude jednat o první komerční misi, která vzlétne ze západní Evropy. Ačkoliv byl dnešní den představiteli stanoven pro start, byla určena i další záložní data, a to až do konce ledna. V případě, že dnešní start proběhne dle předpokladu, Boeing 747 přezdívaný Cosmic Girl vzlétne 23:16 SELČ a společnost poskytne online přenos.
Virgin Orbit využívá místo nosné rakety předělané letadlo Boeing 747, kde je pod jedním křídlem vytvořené místo pro raketu Launcher One, která měří 21 metrů. Letadlo tuto raketu vypustí ve výšce přibližně 11 000 metrů a vrátí se zpět na zem. Raketa po vypuštění sepne své motory a pokračuje na oběžnou dráhu Země, kde vypustí satelity. Při této misi ponese celkem devět satelitů od sedmi různých zákazníků. Mise Start Me Up dostala jméno podle hitu od Rolling Stones z roku 1981.
Kosmodrom Cornwall obdržel od britského úřadu pro civilní letectví (CAA) první licenci na kosmodrom ve Spojeném království v listopadu minulého roku a v prosinci obdržel Virgin Orbit licenci pro vypouštění a řízení. „Vstupujeme do nové éry vesmíru ve Spojeném království s historicky prvním startem satelitů z britské půdy i z Evropy. Těším se, že během příštího roku uvidím další starty z dalších kosmodromů ve Spojeném království, což nás pevně zapíše na mapu jako přední evropskou destinaci pro komerční vypouštění malých satelitů,“ uvedl Ian Annett, zástupce generálního ředitele britské vesmírné agentury.
T minus 1 day until the start of the UK’s first orbital launch window! 🚀
— Virgin Orbit (@VirginOrbit) January 9, 2023
Our vehicles are looking good & our team is ready to rock(et) & roll! We're continuing to watch weather & system health. Tune into our livestream tomorrow at 1:15pm PT/9:15pm GMT: https://t.co/t2DlzQaiyo pic.twitter.com/2jiiZhxrHF
Letadlo přináší více výhod
Tato mise bude již pátou pro Virgin Orbit. Předchozí mise vynesly na oběžnou dráhu celkem 33 satelitů a všechny úspěšně. Letadlo má také více výhod než běžná nosná raketa, jelikož může vzlétnout i v nepříznivém počasí a z jakékoliv dráhy, která je dostatečně dlouhá na vzlet Boeingu 747. To přináší vyšší mobilitu pro vypouštění satelitů z více míst po celém světě, jelikož letadlo není odkázané jen na kosmodromy, které jsou určeny pro vertikální starty.
