Kosmodrom Cornwall, ze kterého nedávno odstartovalo nosné letadlo Boeing 747 společnosti Virgin Orbit, nebylo původně postaveno za účelem startování raket. Dříve se jednalo o obyčejné letiště, které bylo 29. nejrušnějším letištěm z celkových 40 ve Spojeném království. Známo bylo zejména pro svoje umístění, jelikož letadla se zvedala nad zelenými poli, kde se pásly ovce.
V listopadu 2020 byl provoz letiště kvůli pandemii pozastaven, jelikož na něm mohla přistávat pouze menší letadla, která létala kratší vzdálenosti a majitelé v tu dobu považovali letiště za neživotaschopné. Nyní letiště během zimy provozuje lety pouze do pěti destinací, v létě pak rozšiřuje lety do 19. Jeho historie sahá až do roku 1934, kdy fungovalo jako vojenské letiště, a to až do roku 1962, kdy se stalo civilním. V roce 2007 pak provoz převzal Cornwall Council, který spravuje celý nejjihozápadnější region Spojeného království.
Cornwall na vhodném místě pro starty raket
Pobřeží Cornwallu se táhne téměř 680 kilometrů, je tak vyhledávanou destinací pro dovolené. Není zde ale žádná dálnice a slabá vlaková infrastruktura, což dělá místo špatně dostupné, ale naopak vhodné pro vypouštění raket. Když v roce 2014 vláda UK oznámila, že hledá vhodné místo pro kosmodrom, letiště dostalo šanci. „Tato lokalita má jedinečné výhody: nízkou hustotu obyvatelstva, nepřetížený vzdušný prostor a extrémně dlouhou přistávací dráhu, která usnadňuje vzlet 747,“ řekl Sam O'Dwyer.
How this airport was transformed into a spaceport https://t.co/T1reAEJoJK via @CNNTravel @MicheleScatta @RobertNEberhart @alurabrava @SpaceOxford #econdevelopment
— Marc Ventresca (@marcventresca) January 12, 2023
Přistávací dráha letiště je jednou z nejdelších ve Spojeném království a končí u Atlantského oceánu. „Horizontální startovací systém byl vytvořen již dříve, takže uvažovat o startu z letiště bylo skutečně přirozeným pokrokem. Cornwall se v roce 2014 prosadil a získal finance,“ řekl zástupce generálního ředitele britské vesmírné agentury Ian Annett.
Aby se z letiště mohl stát kosmodrom, potřebovalo získat licenci, k tomu bylo potřeba splňovat nové bezpečnostní a provozní protokoly. Celkové náklady na přeměnu se podle CNN vyšplhaly na téměř 20 milionů liber (542 milionů korun). Pokud bude letiště schopné rozjet hybridní systém – tedy zajistit starty raket i vzlety letadel – mohlo by to zachránit i jiná menší letiště, která se potýkají s nedostatkem financí.
