Vesmírný teleskop Jamese Webba ukázal nový snímek dvou hvězd nacházejících se asi 5 000 světelných let od Země. Dvojice pojmenovaná Wolf-Rayet 140 kolem sebe krouží a jejich oběžné dráhy se setkají vždy jednou za osm let. Ve chvíli, kdy se hvězdy k sobě přiblíží, vzájemně se jejich okolní plyny stlačí a vytvoří se prach, který se roznese do okolí. Kolem hvězd je viditelných nejméně 17 prachových prstenců, které připomínají letokruhy na kmenech stromů.
„Díváme se na více než století produkce prachu z tohoto systému. Snímek také ukazuje, jak citlivý je tento dalekohled. Předtím jsme byli schopni vidět pouze dva prachové prstence pomocí pozemských dalekohledů. Nyní jich vidíme nejméně 17,“ uvedl Ryan Lau, astronom z NSF NOIRLab. Ke studiu prachovým prstenců byl použit přístroj Mid-Infrared Instrument (MIRI), jelikož dokáže detekovat infračervené světlo ve vlnových délkách neviditelných pro lidské oko.
For the first time, @NASAWebb saw rings of stardust from a rare type of dual star system.
— NASA (@NASA) October 12, 2022
Every eight years, these two stars come close to each other, and the interaction forms a new cosmic ring. Ground scopes saw two; Webb revealed at least 17: https://t.co/7yuUMtPAxa pic.twitter.com/OAz1GhZsWM
Díky Webbovu teleskopu bylo zjištěno, že jednou z hvězd je takzvaná Wolf-Rayetova hvězda typu O. Při jejím zrozením byla nejméně 25krát hmotnější než naše Slunce a nyní se blíží ke svému konci, kdy se zhroutí a vytvoří černou díru. Tato hvězda generuje silné větry, které tlačí do vesmíru obrovské množství plynu. Aby došlo k přeměně plynu na prach, je zapotřebí specifických podmínek. NASA uvedla, že pouze vodík, který je nejčastějším prvkem hvězd, nemůže prach vytvářet. Wolf-Rayetovy hvězdy však vyvrhují do okolí i složitější prvky z jádra hvězdy, a to včetně uhlíku. Těžké prvky se ve vesmíru ochladí a v místě, kde se obě hvězdy setkají, se stlačí. Ačkoliv vědci vědí o dalších systémech obsahujících Wolf-Rayetovy hvězdy, tento je jediný, který produkuje prach v pravidelných prstencích.
„Přestože Wolf-Rayetovy hvězdy jsou v naší galaxii vzácné, protože mají krátkou životnost, myslím, že s novým vesmírným dalekohledem NASA se dozvíme mnohem více o tom, jak tyto hvězdy formují materiál mezi hvězdami a spouštějí nové formování hvězd v galaxiích,“ řekl Patrick Morris, astrofyzik z Caltech v Pasadeně. Vědci se totiž domnívají, že díky vyvrhovaným větrům do okolí se veškerý materiál shromažďuje na okraji, kde se postupně zahušťuje, až vznikne prostor pro tvorbu nových hvězd.
