Teleskop Jamese Webba není jen na pozorování vzdálených galaxií – už několikrát se zaměřil i na planety v naší Sluneční soustavě a tentokrát prozkoumal prstence na Saturnu pomocí přístroje NIRCam (Near-Infrared Camera). V infračerveném pozorování se Saturn zdá být tmavý, jelikož metan absorbuje téměř všechno sluneční světlo, které dopadá na povrch planety. Prstence jsou však tvořeny z kusů ledu a na snímcích tak doslova září.
Snímek prstenců byl pořízen v rámci programu, který měl otestovat teleskop na detekci Saturnových menších měsíců a prstenců. Vědci by tak tímto způsobem mohli najít další přirozené družice, které kolem něj krouží. Zveřejněný snímek ukazuje jasně měsíce Dione, Enceladus a Tethys. Na Enceladus se Webbův teleskop také nedávno zaměřil a našel gejzír s vodní párou, který zásobuje jeden z prstenců.
Samotný Saturn se ukázal také v jiném světle, než jsme zvyklí – na snímku se jeví tmavý, bez jeho typických skvrn. Je to tím, že teleskop jej pozoroval v jiné vlnové délce. Patrné změny v barvě lze zaznamenat na jeho pólech. „Saturn v současné době zažívá severní léto, kdy se jižní polokoule vynořuje z temnoty na konci zimy. Severní pól je však obzvláště tmavý, možná kvůli neznámému sezónnímu procesu ovlivňujícímu zejména polární aerosoly,“ uvedla NASA v popisku.
Of course Saturn brought its ring light 🪐
— NASA Webb Telescope (@NASAWebb) June 30, 2023
Webb took its first near-infrared look at Saturn on June 25. The planet appears dark at this wavelength, as methane gas in its atmosphere absorbs sunlight — but its icy rings stay bright! Learn more: https://t.co/M27lrHPaTM pic.twitter.com/AFUSP9I9q8
Pořád je co objevovat
Saturn je sledován už celá desetiletí. V minulosti jej pozorovala sonda Cassini, Pioneer 11, Voyager 1 a 2 i Hubbleův teleskop. Pomocí těchto zařízení bylo například zjištěno, že prstencový systém zahřívá horní atmosféru planety, jak do ní padají částice z prstenců. Nedávno bylo také potvrzeno dalších 62 měsíců, které kolem Saturnu obíhají a tím se tato planeta stala jedinou, o které víme, že má více jak 100 přirozených družic. Potvrzených jich má nyní 145. Toto pozorování je pro Webbův teleskop pouze začátek. Vědci se na Saturn zaměří i nadále jeho přístroji, aby se dozvěděli o planetě co nejvíce.
